1900年1月7日，李鸿章离京南下，就任两广总督。
这一年是义和团反帝运动的顶峰。8月14日，八国联军攻到北京城下，15日清晨6时，慈禧带着光绪皇帝等仓皇离开紫禁城。在此之前，慈禧曾下令各地封疆大吏派兵进京护驾，然而，这时的地方大佬们已经成老大了，尤其是李鸿章、张之洞和两江总督刘坤一。他们积极联络东南各省督抚，同外国驻上海领事订立《东南互保章程》九条，规定上海租界由各国共同“保护”，长江及苏杭大陆治安秩序由各省督抚负责，形成了所谓的“东南联保”，也就是在清政府中央与八国联军的战争中保持中立。
在慈禧西逃的最初日子，各地督抚都以为慈禧和光绪已经死了。他们经过商量，决定共同推举李鸿章出任中国“总统”以主持大局，而出访过美国的李鸿章也觉得自己完全可胜任。
慈禧为了保住自己的身家性命，西逃途中下令李鸿章全面主持与八国侵略者议和。老迈的李鸿章就此在长达10个月的艰难谈判中，耗尽了人生。
纳闻 | 真实新闻与评述：李鸿章差点成为中国第一个总统