在中国历史上，将星闪耀，其中就有战国后期杰出的军事家、魏国的大将乐毅。三国时的诸葛亮躬耕于南阳时，曾自比为管仲、乐毅，并称乐毅为“天下之将”。
乐毅的先祖乐羊是魏文侯手下的大将，曾率兵大破中山国，并因此受封于灵寿，其子孙也开始居住在这里。魏文侯之后，魏国国事渐衰，历代国君不思振作，乐毅便离开了魏国前往赵国。
喜好兵法的乐毅经人推荐，效力于赵武灵王，但其后在赵武灵王被害后，乐毅得不到继任赵王的重视，返回魏国。一次，他在出使燕国时，为雄才大略的燕昭王礼贤下士所为感动，表示愿意身居亚卿。
乐毅在燕国时，创下了古代战争史上以弱胜强的著名战例。当时，东方的齐国国君齐闵王十分强大，但他同时也残暴成性，还狂妄自大，自称“东帝”。邻近各国诸侯都受到他的欺凌，都在考虑是否要归附齐国。
与齐国早有宿怨的燕国认为讨伐的时机来到了，便向乐毅问计。乐毅认为齐国是春秋五霸之一，地大人多，单独攻取不易，必须联合赵、楚、秦、韩、魏五国才能将其打败。他还主动出使各国，说服了诸侯们共同出兵伐齐。
公元前284年，燕昭王任乐毅为上将军，统帅赵、楚、韩、魏、燕国之兵攻打齐国。乐毅的大军先在济水之西(今山东荷泽)大败齐国之师，而后立即封赏秦、韩二国之军，使之回国，并派魏国攻取故宋国之地(今山东西南);赵军攻取中山国东部(今河北河间县)，自己率领燕军直下齐国首都临淄其所到之处，势如破竹，一连攻陷齐国70余城，齐闵王出逃。之后，各国军队陆续收兵回国，留下乐毅守临淄，继续攻打最后的莒、即墨二城。
乐毅认为单靠武力攻破城池并不能服其心，民心不服，就是全部占领了齐国，也无法巩固，所以他对莒城、即墨采取了围而不攻的方针，对已攻占的地区实行减赋税，废苛政，尊重当地风俗习惯，保护齐国的固有文化，优待地方名流等收服人心的政策，欲从根本上瓦解齐国。
齐国将领田单却放出流言，称乐毅不攻下两座城池是为了自己当齐王，燕昭王听了却说：“乐毅功盖天下，就算封王也未尝不可。”并派使者，要封乐毅为齐王。乐毅十分感激燕昭王的厚意，但宁死也不肯接受封王，只实现当年与昭王之诺，封昌国君。
然而，燕昭王死后，继位的燕惠王却十分多疑，他相信了田单再次使出的反间计，将乐毅召回，而齐军则趁机反攻，夺回了失去的70余城。乐毅功亏一篑。
担心回国被杀的乐毅再次前往赵国，被封为望诸君。而燕惠王在军队失败后，又后悔又担心乐毅心生怨恨，于是修书派人送至乐毅，责问其如何“报答先王知遇之恩”。
乐毅遂写下了历史上著名的《报燕惠王书》。在书信中，他首先回顾了往事，含蓄的表达了他受恩于先王，但鉴于往事不可留于燕，目地是为了保全昭王以及惠王之名声。他还以伍子胥辅佐吴王阖庐登基，却不见容于夫差，最后落得身死的历史教训，申明自己不效愚忠、不愿屈死，并告知惠王为人要宽容，与人为善。
接到书信后，燕惠王把乐毅的儿子乐间封为了昌国君;而乐毅不念旧恶，在有生之年往来于赵国、燕国之间，并与燕国重新交好，燕、赵两国都任用他为客卿。
在大将乐毅身上，我们不仅看到了卓越的军事才能，更看到了其宽广的胸怀、身为臣子的本分以及对“忠诚”的真正理解。
纳闻 | 真实新闻与评述：诸葛亮称为“天下之将”的乐毅 不效愚忠 不愿屈死