苦瓜又名土瓜、王瓜、苦瓜莲、鸭卵瓜。性寒，有清热解暑、清肝明目、解毒的功能。医学研究发现，苦瓜含苦瓜甙、5-羟色胺、谷氨酸、丙氨酸及维生素B1等成分，苦瓜的萃取物有类似胰岛素的作用，能降低血糖，对糖尿病有良好的防治作用。这使得以前苦得让人不敢吃的“苦瓜”，成为最近市场上炙手可热的蔬菜。
台大农业化学系副教授黄青真回忆，为探讨降火食物与上火食物特性，而对苦瓜产生兴趣。当时除观察到苦瓜的抗发炎细胞活性相当强外，也发现苦瓜可活化PPAR（Peroxisome Proliferators Activated Receptor），于是他从不同苦瓜品种进行测试，结果以苦瓜的活性最高。
经查询相关文献，发现印度有用苦瓜来治疗糖尿病的传统，国外期刊论文也有好几篇关于苦瓜改善血糖的研究。在印度、非洲、大陆、亚马孙河流域等地区，把苦瓜列为传统药材之一，主要用于治疗及预防慢性疾病，如糖尿病、经痛、痛风、湿疹，肾结石、发炎、干癣等。
研究发现，苦瓜具有抗癌，预防动脉硬化、降血糖、减肥等效果。其中减肥、降血糖，颇受国外学者重视。
《本草纲目》中记载，苦瓜有苦寒、无毒、除邪热、解劳乏、清心明目等功效，从现代医学角度看苦瓜的功效，也有许多相关研究发现，苦瓜具有抗癌，预防动脉硬化、降血糖、减肥等效果。其中减肥、降血糖，颇受国外学者重视，为日后可制成药品或健康食品，解决日益严重的第二型糖尿病及肥胖问题。
美国凯理博士1988年曾发表相关论文指出，苦瓜中含有高能清脂素，也就是苦瓜素(RPA)，可抑制脂肪的吸收。这种被称为“脂肪杀手”的成分，能使摄取的脂肪和多糖减少40%至60%左右。
凯理博士在药理研究证实，苦瓜里的高效能清脂素吃进胃后，不会直接进入人体血液，只作用于人体吸收脂肪的重要部位小肠，通过改变肠细胞网孔，阻止脂肪、多糖等高热量大分子物质的吸收，加速体内小分子营养的吸收，又不参与人体代谢，所以无任何副作用。
苦瓜可说是超完美食物，从果实、种籽、叶片、藤蔓等位都含有不同的成分与功效。以果实和滕蔓为例，用不同的萃取方法，可萃取出不同的成分，且萃取出来的新成分，更能抗癌。美国科罗拉多大学癌症中心进行动物实验发现，苦瓜汁或许可以预防胰脏癌，并杀死胰脏癌细胞。老鼠食用苦瓜之后，罹癌风险减少约六成之多，实验显示，苦瓜汁可以阻止癌细胞代谢葡萄糖，这样癌细胞就会失去能量来源，最后惨遭歼灭。该大学癌症中心癌症防治计画主持人、药学与制药科学教授拉杰许‧阿加尔瓦尔表示，几年前进行培养皿实验时，早发现苦瓜萃取物可以抑制乳癌细胞。研究结果发现，苦瓜会干扰癌细胞代谢葡萄糖，让癌细胞没有食物可吃，癌细胞失去能量，就会迈向死亡之路。
另外，苦瓜也能调节胰脏β细胞分泌胰岛素。研究人员发现，老鼠食用苦瓜汁后，产生胰脏癌的机率减少了百分之六十。阿加尔瓦尔指出，许多新药研究想尽办法要抑制癌细胞吸取能量，结果天然食物成分也许就能达到这种效果，成果让人振奋。
纳闻 | 真实新闻与评论：苦瓜是超完美食物 既抗癌又被称为脂肪杀手