1867年，在淘金热之后，旧金山市的街道上满是穷人，他们有些是被加州本地人贴上了懒惰和浑身是病标签的中国移民，还有一些是内战结束后的残疾退伍军人，许多人因为被截肢而无法工作。这些人在街道上乞讨，让旧金山富有的精英阶层感到无法忍受。
《水星周刊》上发表的一篇社论抱怨道：
旧金山似乎注定要成为太平洋沿岸所有游民的避难所。当我们走上街道，眼睛看到的都是残废生物，粗鲁，丑陋，畸形……在救济院被建成之前，应该为这些畸形的恐怖物体找到一些收容所。
1867年7月9日，旧金山政府出台了783号命令：禁止街头乞讨，禁止某些人出现在街道和公共场所。违反规定者将被处以1到50美元的罚款或者25天监禁，性质严重者可以既罚款又监禁。
规定中所谓的某些人，实际上指的是富人们不喜欢看到的人，只要是富人们看着不顺眼的人，法律都适用，目的就是打压驱逐弱势群体。
丑陋法在旧金山发布后，迅速蔓延到了其他多个城市。1881年，芝加哥宣布禁止患病，失明和身有残疾的人公开露面，身体受损的人不能在街头乞讨，因为他们给社会带来了耻辱。
在大萧条时期，丑陋法在美国铁路沿线的城镇非常受欢迎。政府付钱给乞丐，让他们离开城市。整个19世纪，美国社会都在争论谁应该是慈善的对象，孤儿寡妇还是身体健全的乞丐？他们不认为残疾的乞丐值得得到援助。
丑陋法禁止有疾病，伤残或任何形式的畸形的人员出现在公共场所，但从执行层面来说，什么才算是疾病，伤残或任何形式的畸形很难界定。所以执法人员在执行这项法律时也感到十分棘手。
尽管丑陋法是如此荒谬，但却存在了超过百年的时间。1974年，内布拉斯加州奥马哈市的一名无家可归者是最后一个因丑陋法而被起诉的人。此案的检察官拒绝提出指控，他公开质疑逮捕行为，说：丑的标准是什么？法律是否意味着，
每次我邻居家长相滑稽的孩子向我索要什么的时候， 我应该逮捕他？
第一次世界大战以后，丑陋法就明显不适用了。大量退伍军人带着伤残的身体从前线返回，公众开始重新考虑残疾就是丑陋的定义。政府为退伍军人的康复和生活制定了新规则。不允许残疾人工作的禁令被取消。
20世纪50年代，逮捕和公开羞辱残疾人被法律禁止。60年代和70年代，有关保护残疾人权利的法令开始被起草。1990年，美国国会通过了《美国残疾人法案》，将联邦公民权利的保护范围扩大到了有精神或身体障碍的人。
纳闻 | 真实新闻与评述：19世纪的美国旧金山法律：丑陋的人不许上街