空中炮艇指的主要是通过改造，具有强火力、长滞空时间的，用于对地攻击作战的大型飞机，而其中最为著名的就是美国空军的AC130型空中炮艇了。
早在二战中美军就有了类似的设想，但是由于技术手段等没能实现。最终在越南战争中，美军认为常规的攻击机、战斗机等活力只能向前投射，而且攻击窗口时间太短，迫切需要一种新的攻击机。而考虑到美军掌握着绝对的制空权，因此不用担心生存力的问题，开始了对运输机的改造。
最初的产物就是AC47炮艇机，其在C47运输机基础上改造，在侧面加装了数门转管炮，火力凶猛，能够向越军阵地投射致命的火力网。但是AC47体积有限，所以能够装载的武器重量和体积受限，于是美军又开始在C119、C130其他运输机基础上改造。
其中最有名的就是AC130了，AC130装备有1门105毫米加农炮，1门40毫米炮，以及1门25毫米转管炮，至今依然是美军的主力装备，在伊拉克、阿富汗等战场向敌军倾泻着致命的火雨。当然，AC130这样的飞机，必须需要强大的制空权，不然就是敌方防空系统的活靶子。
纳闻 | 真实新闻与评述：“空中炮艇”对地攻击机 最出名的当属美国空军AC130