安庆与杭州，在太平军与湘军对战的背景下形成了强烈对照。
1861年冬天，曾国藩攻克安庆后不久，李秀成率部在浙江攻城掠地。顺着长江漂流而下的浮尸群，无言地陈述着安庆的暴行。
然而，比起湘军旷日持久的围攻、破城之后的疯狂屠杀，太平军攻破杭州的过程既轻松，也克制。李秀成有意争取民心，入城之后约束军队，尽量不烧杀抢掠。人们不由得纳闷起来：“豺狼也，岂尚有人心哉？”
接着，李秀成剑指宁波——又一个涉及洋人利益的通商口岸。英国人连忙警告李秀成，不要靠近宁波，离上海远一些。
与洪仁玕不同，李秀成并不相信太平军能和洋人联合推翻清朝，只是天京那边一直阻止他胡乱动武。但这阻止不了他的攻势，太平军继续东进，轻松攻克宁波，进逼上海——依然没有大开杀戒，也没有破坏洋人的财产。
对于中国这场内战，英国议会的态度是保持中立，吓唬太平军，使其远离通商口岸，除非英国人性命受到威胁，否则绝不开战。但英国在华官员却不认同议员老爷们的天真想法：清军看起来太弱了，无法镇压这场叛乱，太平天国要是赢了，很可能导致英国对华贸易停摆。
当硝烟逐渐逼近上海郊区，英国人迅速撕掉冠冕堂皇的“中立”大旗，迫不及待插手到中国的内战之中。
外国势力，已然是中国权势结构的一部分。两次鸦片战争的结果证明，以皇权为中心的天朝体制，无法应对外来的冲击。1861年3月，北京设立总理衙门，负责外交，实际上兼管通商、国防、关税、军工、情报、留学生等事务。与其说是外务部，倒不如说是内阁。11月，辛酉政变，慈禧执政。在她的支持下，总理衙门首脑奕
纳闻 | 真实新闻与历史