4月22日，据《美国中文网》报道，周三发表在《自然》（Nature）期刊上的一项新研究对白发有了更清晰的了解。
许多衰老的迹象是看不见的，但白发是身体不像以前那样工作的最明显的线索之一。当产生黑色素的干细胞停止正常运作时，我们的头发就会变白。这项研究在小鼠身上进行，但对人类也有意义。
这项研究的作者之一、纽约大学格罗斯曼医学院的皮肤学教授伊藤真由美（Mayumi Ito）说：“这对于理解我们为什么变白发是一个很大的进步。”与胚胎干细胞不同，成体干细胞有一个更固定的路径。胚胎干细胞可以发育成各种不同的器官。毛囊中的黑色素干细胞负责制造和维持头发中的色素。
每个毛囊都储存着未成熟的黑色素干细胞。当需要它们时，这些细胞从毛囊的一部分移动到另一部分，在那里蛋白质刺激它们成熟为产生色素的细胞，赋予头发颜色。
科学家们认为，白发是黑素干细胞池干涸的结果。然而，先前对老鼠的研究使伊藤和她的合著者怀疑，即使干细胞仍然存在，头发是否也会失去色素。
为更多地了解头发生长不同阶段的干细胞行为，研究人员花了两年时间跟踪和成像小鼠皮毛中的单个细胞。令他们惊讶的是，干细胞在毛囊中来回移动，转变成成熟的、产生色素的状态，然后又离开。
但随着时间的推移，黑色素干细胞无法保持双重行为。头发脱落和重新长出来会对毛囊造成损害，最终，干细胞停止了它们的旅程，因此，停止接受蛋白质信号来制造色素。从那时起，新长出来的头发没有得到它所需要的黑色素。
研究人员通过从老鼠身上拔下毛发，模拟更快的毛发生长周期，进一步探索了这种效应。这种“强迫老化”导致黑色素干细胞堆积在储存的地方，不再产生黑色素。老鼠的皮毛从深棕色变成了椒盐色。
虽然这项研究是在啮齿类动物身上进行的，但研究人员表示，他们的发现应该与人类头发如何变色和褪色有关。更重要的是，他们希望他们的发现可以成为防止或逆转老龄化过程的一个步骤。
阿拉巴马大学伯明翰分校的生物学家梅丽莎•哈里斯（Melissa Harris）没有参与这项研究，她说，这些发现有助于“证实”此前的发现。她认为，“并非所有的黑色素干细胞都有相同的功效，即使你有一些剩下的黑色素干细胞，它们可能也没有应有的功效。”
哈里斯说，她对这项关于老鼠毛发“强制老化”的研究结果持保留态度，因为拔下的毛发可能与自然老化的毛发表现不同。但她发现这项研究很有价值，不仅仅是因为治愈白发可能会受到公众的欢迎；对干细胞行为的深入了解可能会帮助研究人员了解癌症和细胞再生等问题。
纳闻 | 真实新闻与历史： 研究解释为什么会长白发 最明显的衰老迹象之一