（纳闻记者钱明宇报导）
萨斯卡通——大多数人每天都在使用稀土元素，尽管他们可能对这些金属是什么只有一个模糊的概念。
稀土元素是许多技术的基石，因其磁性和催化特性而备受推崇。 据 Vital Metals 战略与企业事务副总裁 David Connelly 称，它们“渗透”了我们的生活，该公司在西北地区拥有加拿大第一个也是唯一一个稀土矿。
康纳利告诉：“鉴于世界依赖一个供应链，高达 90% 的稀土在中国开采或加工，这非常重要。”
“无论是风力涡轮机还是电动汽车，还是 LED 灯泡、电脑或手机——列举 100 种物品——它们都使用稀土，如果没有它们，它们要么无法运行，要么运行效率低得多。”
Vital Metals 正在萨斯卡通建设一个价值 2000 万美元的稀土提取设施，以加工其开采的金属，并计划将生产的混合稀土碳酸盐出售给欧洲和美国的其他公司，以进行分离和进一步加工。
萨斯喀彻温省研究委员会 (SRC) 总裁兼首席执行官 Mike Crabtree 也看到了稀土的巨大潜力。
“它是电话、汽车、卫星。 它对 21 世纪经济的重要性将不亚于石油和天然气对 19 世纪和 20 世纪的重要性，”他在接受采访时说。
SRC 正在萨斯卡通建设一个价值 5500 万美元的稀土加工设施，该设施几乎就在 Vital Metals 工厂的隔壁。 SRC 工厂将包括加工、分离和金属阶段——这在北美尚属首创。 两者都计划在 2024 年全面投入运营。
各种稀土氧化物。 （萨斯喀彻温省研究委员会）
稀土已经生产了几十年，但中国垄断了世界大部分市场。 因此，包括加拿大在内的各个国家都在努力开发自己的供应。 近年来，由于推动绿色经济，这种需求有所增加。
“不同之处在于对净零的推动，对能源转型的推动，”克拉布特里说。 “因此，正是风力涡轮机、电动汽车、这些稀土在能源转型中的大规模使用，推动了整个市场的发展。”
康奈利说，不断增长的需求是一项重大挑战。
“世界将难以满足产生或需要的需求，”他说。 “许多发达国家和发展中国家都为电动汽车的采用和能源网的脱碳设定了最后期限。 ……很难看到如何满足这种需求。”
北美唯一的其他稀土矿是加利福尼亚的芒廷帕斯矿。
中国的稀土主导地位
2021 年 6 月，自然资源常设委员会向下议院提交了一份报告，指出鉴于对稀土金属的需求以及中国在该领域的主导地位，加拿大发展该行业非常重要。
该委员会的一项建议是，联邦政府“重申对加拿大采矿业的支持，以便它能够利用开发关键矿产所提供的许多机会，并认识到它们对先进技术和能源转型的独特贡献。”
根据 Mining.com 的数据，中国控制着超过 80% 的开采钴和超过 85% 的用于电动汽车电池的精炼钴，在过去几十年中收购了全球战略性矿产资产。 它控制着全球 100% 的球形石墨生产，这是电动汽车的关键部件。
Vital Metals 于 2021 年在西北地区的 Nechalacho 项目开始生产。该公司由一家名为 Cheetah Resources 的子公司运营，其目标是成为中国以外成本最低的稀土生产商。
康诺利说，该公司希望在几年内从附近更大的塔迪夫矿床开始生产。
“该矿床应该能够提供世界上很大一部分不是来自中国的稀土，”他说。
鉴于中国对稀土市场的垄断，美国政府一直在采取措施建立稀土和其他对电池制造至关重要的矿物的国内供应链。
萨斯喀彻温省研究委员会生产的 NdPr 金属合金块。 （道格·莱特/）使萨斯卡通成为北美中心
Vital Metals 表示，该计划旨在使萨斯卡通成为全球稀土供应链的关键环节，使该市成为北美稀土元素加工和研究的中心。
上个月，一场稀土元素峰会在萨斯卡通举行，引起了广泛关注。
“在观众中有两家专门从事稀土分离的公司，他们清楚地将萨斯喀彻温省视为一个稀土分离设施的地方，”康纳利说。
他认为萨斯喀彻温省有很多优势，包括强大的劳动力、良好的培训设施和相对较低的成本。
然而，尽管潜力存在，但没有人会假装它会很容易。 Crabtree 表示，中国具有显着优势，并且在世界其他地区处于领先地位。
他说：“中国人在发展其地位方面投入了长期而艰苦的努力。” “建立竞争地位需要时间和投资。”
但 Crabtree 和 Connolly 都认为其中一个优势是所涉及的环境管理。 例如，SRC 工厂将回收其使用的所有水和化学品。
Crabtree 说：“公众不会容忍在对环境造成严重破坏或不恰当使用劳动力的地方驾驶电动汽车。”
Connelly 指出了 Nechalacho 项目的环境记录和土著伙伴关系。 该矿约 70% 的员工是土著，该公司与 Yellowknives Dene First Nation 有着密切的工作关系。 他指出，采矿过程中不使用水或化学品，也不会产生有毒尾矿。
“很少有稀土矿像 Nechalacho 项目那样对开采环境友好且对环境友好，”他说。
因此，虽然还有很长的路要走，但两人都相信发展中的行业具有巨大的潜力。
“建立了加拿大和北美——事实上是世界上——唯一的稀土链，完全独立于中国或俄罗斯，只流经朋友和盟友，这对萨斯喀彻温省和西北地区来说是一项非常重大的成就，”康诺利说。
