在小说《红楼梦．第六十二回》云：“湘云慢起秋波，见了众人，又低头看了一看自己，方知醉了。”及南唐李煜〈菩萨蛮〉词︰“眼色暗相钩，秋波横欲流。”这两处出现的秋波，都是用来形容美女的眼睛像秋天的水波一样清澈明亮。
那么，为什么古代美女清澈明亮的眼睛叫做“秋波”呢？
秋波，原有秋天的水波之意。如唐朝诗人温庭筠〈苏武庙〉诗︰“茂陵不见封侯印，空向秋波哭逝川。”大意是说，封侯受爵缅怀茂陵，君臣已不相见；空对秋水哭先皇，哀叹逝去的华年。此诗是作者瞻仰苏武庙后，所作之著名的咏史诗。
“秋波”一词源自于一个有趣的成语典故。在《晋书．卷四十九．谢鲲传》中载︰“邻家高氏女有美色，鲲尝挑之，女投梭，折其两齿。时人为之语曰：‘任达不已，幼舆折齿。’鲲闻之，傲然长啸曰：‘犹不废我啸歌。’”
据载，晋朝名士谢鲲，字幼舆，陈郡阳夏人，是谢安的伯父。谢鲲少年时名声远播，为人豁达、不拘礼节，见识高，喜好《老子》、《易经》，能琴善歌。他担任长沙王乂的幕僚时，有人诬陷他，说他要逃跑。王乂很生气要鞭打他，谢鲲就主动解开衣服伏在地上接受处罚，毫不辩解。
王乂觉的他很有个性，就放了他。他穿好衣服，平静的离开，脸上丝毫不见喜怒之色。这就是当时最流行的名士风度，称为“放达”。
谢鲲的邻居有户高姓人家，高家有个女儿长的非常漂亮。谢鲲前去调戏她，邻女正在织布，就顺手将织布机上的梭子掷向他，不料，正好击中谢鲲的嘴巴，打落他两颗牙齿。
当时的人讥笑他︰“任达不已，幼舆折齿。”谢鲲听了毫不在意，依然长啸说︰“尚未影响我啸歌，折断牙齿又何妨。”之后，这个典故被引用为成语“投梭之拒”、“投梭折齿”，表示女子拒绝男子的调戏。
后来，宋朝大文学家苏东坡将“幼舆折齿”这段趣事，写入〈百步洪〉二首其二︰“佳人未肯回秋波，幼舆欲语防飞梭。”因此，秋波逐渐的被用来形容美女的眼睛清澈明亮一如秋水。
至于为什么用秋天的水波来形容呢？古人认为，春、夏季节，高山积雪融化，怒涛排壑，只觉波涛汹涌，毫无美感；冬季河面结冰，只有寒意的感觉也无美感；到了秋季，历经一整个夏季的丰沛雨水，河水不盈不枯，再经一段时日的澄清（音瞪青，沉淀杂质，使其清澈），水波明净，水面清澈，变的就更美了。因此，最适合用来形容美女的双眸.
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