季氏：季孙氏，鲁国最有权势的家族，这里就是指这个家族中的季康子。
颛臾是鲁国境内的一个小国，鲁国的一个附庸国。据说：它是远古太昊氏的后代。太昊氏，有人认为就是画八卦的伏羲氏。颛臾这个小国，其地在今山东费县西北八十里，现在还有一个村，叫颛臾村。当时在鲁国境内有不少小国，鲁国先后把它们消灭了。而颛臾因为谨慎小心而幸存下来。鲁哀公时，季康子准备去讨伐颛臾，也就是要消灭它。
冉有、季路都是孔子的学生。季路就是子路。冉有姓冉名求，字有。他们都是季氏的家臣，因为是孔子的学生，这样重大的事情就向孔子汇报了。
孔子说：“冉求，这不就是你的过错吗？颛臾从前是先王周天子让它作为东蒙山的祭祀人，而且已经在鲁国的疆域之内，是国家的臣属啊，为什么要讨伐它呢？”
冉有说：“季孙大夫想去攻打，我们两个人都不愿意。”
孔子说：“冉求，周任有句话说：‘尽自己的力量去负担你的职务，实在做不好就辞职。’有了危险不去扶助，跌倒了不去搀扶，那还用辅助的人干什么呢？而且你说的话错了。老虎、犀牛从笼子里跑出来，龟甲、玉器在匣子里毁坏了，这是谁的过错呢？”
冉有说：“现在的颛臾，城郭的坚固已经接近季氏的封地费城，如果现在不夺取，将来会给子孙留下祸害。”
孔子说：“冉求，君子厌恶想要干那件事一定要为他找个理由的人。我听说，有国土的诸侯和有封地的大夫，不怕贫穷而怕财富不均；不怕人口少而怕不安定。由于财富均了，也就没有所谓贫穷；上下和睦，就不必担心人少；社会安定了，国家也就没有倾覆的危险了。正因为如此，所以如果远方的人不归服，就用仁、义、礼、乐的德政招徕他们；已经来了，就要使他安定下来。现在，仲由和冉求你们两个人辅助季氏，远方的人不归服，而不能招徕他们；国内民心离散，你们不能保全，反而策划在国内使用武力。我只怕季孙的忧患不在颛臾，而是在自己的内部呢！”
萧墙，指国君宫门内的照壁。据说人臣走到这里要肃然起敬，所以称为萧墙。萧墙之内指国君居住的宫廷，隐指鲁国的国君。
季康子是鲁国的正卿，把持着鲁国的国政。季康子担心颛臾会帮助鲁哀公，因为颛臾离季康子的封地最近，对他会构成威胁，所以提出要伐颛臾。仗打胜了，季康子的封邑可以扩大；没有打胜，鲁国的军队受到消耗，鲁哀公向他动用武力也就困难些。这就是祸起萧蔷的典故。
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