天人感应思想源于《尚书·洪范》。从前，鲧堵塞洪水，胡乱处理了水、火、木、金、土五种用物。上帝震怒，不赐给鲧九种大法，治国的常理因此败坏了。后来，鲧被流放死了，禹于是继承兴起。上天就把九种大法赐给了禹，治国的常理因此定了下来。
九种大法包括：五行，敬用五事，农用八政，协用五纪（计时方法），建用皇极（君王的法则），乂用三德，明用稽疑（用卜决疑），念用庶征（天降征兆）；向用五福，威用六极。
君王之所视察，就象一年包括四时；卿士就象月，统属于岁；众尹就象日，统属于月。假若岁、月、日、时的关系没有改变，百谷就因此成熟，政治就因此清明，杰出的人才因此显扬，国家因此太平安宁。假若日、月、岁、时的关系全都改变，百谷就因此不能成熟，政治就因此昏暗不明，杰出的人才因此不能重用，国家因此不得安宁。百姓好比星星，有的星喜欢风，有的星喜欢雨。太阳和月亮的运行，就有冬天和夏天。月亮顺从星星，就要用风和雨润泽他们。
孔子作《春秋》
孔子作《春秋》，认为灾异是国君失德而引发的。孔子曾说：“邦大旱，毋乃失诸刑与德乎？”，又劝国君“正刑与德，以事上天。”《春秋》之所以重灾异，是因为孔子认为天人之间有感应关系，人类的行为会上感于天，天会根据人类行为的善恶邪正下应于人，天下应人的方式即是用灾异来谴告人，使人反省改过。
《中庸》中有段话：“至诚之道，可以前知。国家将兴，必有祯祥；国家将亡，必有妖孽。见乎蓍龟，动乎四体。祸福将至，善必先知之；不善，必先知之。故至诚如神。”
意思是说：极端真诚可以预知未来的事。国家将要兴旺，必然有吉祥的征兆；国家将要衰亡，必然有不祥的反常现象。呈现在卜筮之著草龟甲上，表现在举止威仪态度上。祸福将要来临时，是福可以预先知道，是祸也可以预先知道。所以极端真诚就像神灵一样微妙。
天人感应论
董仲舒提出天人感应论。他应汉武帝之对策云：“臣谨案春秋之中，视前世已行之事，以观天人相与之际，甚可畏也。国家将有失道之败，而天乃先出灾害以谴告之，不知自省，又出怪异以警惧之，尚不知变，而伤败乃至。以此见天心之仁爱人君而欲止其乱也。……
董仲舒答道：“臣小心查考了春秋的记载，根据前代事来看天与人之间的相互关系觉的很值得敬畏。国家将要发生违背天道的坏事，天就先降下灾害来谴责、告诫他；如果不知道醒悟，又显示一些怪异的事情来警告他；仍然不知道改变，而后灾祸才来到。由此可见，天对人君还是爱护的，而且要替他来防止灾祸。只要不是十分无道的时代，天总是要扶助和保全他的。……”
古人把日蚀、地震、火灾、水灾等阴阳不调而引起的灾祸视为天谴，《汉书》认为，天谴之因是“人主不德，布政不均，则天示之灾以戒不治。”
《春秋公羊传》何休注曰：“旱者，政教不施之应。先是桓公无王行，比为天子所聘，得志益骄，去国远狩，大城祝丘，故致此旱。”
《后汉书》中记载：“国大旱，冤狱结”。史书中对水灾的产生有很多的论述，如小人专政弄权，妒忌贤者，亵渎神佛都会导致水灾，地震是五行失调的结果，与暴君暴行、大臣专权相关。
纳闻 | 真实新闻与评述：天呈异象警示人君的天人观