五、战潼关，封魏公，成鼎足
古潼关居十大名关第二位。曹操于建安元年（公元196年）始设潼关，并同时废弃函谷关。《水经注》载：“河在关内南流潼激关山，因谓之潼关。”南有秦岭屏障，北有黄河天险，东有年头原踞高临下，中有禁沟、原望沟、满洛川等横断东西之天然防线，势成“关门扼九州，飞鸟不能逾”。
建安十六年（公元211年）春，曹操着手解决关西问题。关西武装力量，最强者马超、韩遂，其人马精悍，且陇右地形险塞，疆域辽阔，平定决非易事。三月，操先令司隶校尉锺繇进兵关中，后使征西护军夏侯渊出河东，与繇会师。关中割据各处将领怀疑锺繇欲来袭击，马超、韩遂、侯选等十部人马联合叛变，推马超、韩遂为总头领，率部众十万，据守潼关。曹操命安西将军曹仁率领大军进逼，敕诸将：“关西兵精悍，坚壁勿与战。”
秋七月，曹操命曹丕、程昱留守邺城，曹操亲率大军西征。曹军与马超等部对峙于潼关，议者多言：“关西兵习长矛，非精选前锋，不可当也。”操曰：“战在我，非在贼也。贼虽习长矛，将使不得以刺，诸君但观之。”
操正面佯攻引关中军向潼关集中，造成其后防空虚，派徐晃等偷渡蒲阪津建立桥头堡，军每渡渭，辄为超骑所冲突，营不得立，地又多沙，不可筑垒。有隐士娄子伯献策：“今天寒，可起沙为城，以水灌之，可一夜而成。”曹操从之，乃多作缣囊以运水，夜渡兵作城，比明，城立。由是操军尽得渡渭，伏兵击败马超偷袭。
马超等屯渭南，遣信求割河以西请和，曹操不许。九月，进军渡渭。操与会战，先以轻兵挑之，战良久，乃纵虎骑夹击，大破之。遂、超奔凉州，杨秋奔安定，关中平。
战后，诸将请教曹操：“初，贼守潼关，渭北道缺，不从河东击冯翊而反守潼关，引日而后北渡，何也？”曹操说：“贼守潼关，若吾入河东，贼必引守诸津，则西河未可渡，吾故盛兵向潼关；贼悉众南守，西河之备虚，故二将得擅取西河；然后引军北渡，贼不能与吾争西河者，以有二将之军也。连车树栅，为甬道而南，既为不可胜，且以示弱。渡渭为坚垒，虏至不出，所以骄之也；故贼不为营垒而求割地。吾顺言许之，所以从其意，使自安而不为备，因畜士卒之力，一旦击之，所谓疾雷不及掩耳，兵之变化，固非一道也。”曹操用兵炉火纯青。
此战初期，关中诸将每一部到，操辄有喜色，诸将不解，亦问其故，曹操解释：“关中长远，若贼各依险阻，征之，不一二年不可定也。今皆来集，其众虽多，莫相归服，军无适主，一举可灭，为功差易，吾是以喜。”嬉笑间制敌取胜，举重若轻，胸中自有雄兵百万。
建安十七年（公元212年）春正月，曹操还邺。天子命操赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿，如汉初萧何故事。
建安十八年（公元213年）春，正月，曹操进军濡须口，号步骑四十万，攻破孙权江西营，获其都督公孙阳。权率众七万御之，相守月余。操见其舟船器仗军伍整肃，叹曰：“生子当如孙仲谋。”权为笺与操，说：“春水方生，公宜速去。”别纸言：“足下不死，孤不得安。”操语诸将曰：“孙权不欺孤。”英雄惺惺相惜之情，跃然纸上。曹操于军帐中梦见两日升于长江之中，知晓孙权亦是帝王之命。其后，曹操又两次征伐江东，或因疾疫盛行，或因孙、曹讲和，均无功而返，无法逾长江之南一步。汉末三分天下，实为天意，非人力所及。
诏书并十四州，复为九州。夏四月，曹操至邺。
五月，天子使御史大夫郗虑持节策命曹操为魏公曰：
“君有定天下之功，重之以明德，班叙海内，宣美风俗，旁施勤教，恤慎刑狱，吏无苛政，民无怀慝；敦崇帝族，表继绝世，旧德前功，罔不咸秩；虽伊尹格于皇天，周公光于四海，方之蔑如也。
“功高于伊、周，而赏卑于齐、晋，朕甚恧焉。朕以眇眇之身，托于兆民之上，永思厥艰，若涉渊冰，非君攸济，朕无任焉。今以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原凡十郡，封君为魏公。锡君玄土，苴以白茅；爰契尔龟，用建颐社。其以丞相领冀州牧如故。又加君九锡；大辂、戎辂各一，玄牡二驷；兖冕之服，赤舄副焉；轩县之乐，八佾之舞；硃户以居；纳陛以登；虎贲之士三百人；
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