杨万里曾写下“月子弯弯照几州……得休休处且休休。”道诉沉痛。(网络图片)
宋孝宗淳熙十六年（一一八九年），南宋诗人杨万里在长江乘船夜航途经京口（今江苏镇江）时，听到拉纤船夫唱一首劳动号子：
张歌歌(哥哥)，李歌歌，大家着力一齐拖。一休休，二休休，月子弯弯照几州。
其声凄婉，一唱众和。（“休休”有多种解释，这里或可当“咻咻”嘘气感叹声理解。）这从一个侧面反映了民歌《月子弯弯照九州》在当时流传的广泛程度，它的音调已经融化在劳动号子之中，成为生活在社会底层劳动大众从心底里发出的悲苦呐喊。
杨万里受了启发，写就《竹枝歌》七首，其中一首云：
月子弯弯照几州，几家欢乐几家愁。愁杀人来关月事，得休休处且休休。
面对半壁江山已失的现实（淮河以北全部割让给金人了），诗人心中的深哀剧痛可想而知，他一方面肯定了“月子弯弯照几州，几家欢乐几家愁”是当时现实生活的真切写照，一方面又无限愤慨地指出：“（大好河山沦丧）愁煞了人，但是关月亮什么事？该咻咻嘘气时就得咻咻发声痛斥时弊。”
很显然，他的矛头直指屈辱的南宋小朝廷，认为老百姓的苦难与月无关，而是来自于统治者的昏庸无道。
不久，他就弃官返乡，态度非常坚决。
吴歌《月子弯弯照九州》，后为苏南说唱音乐“弹词”所吸收，称为“山歌调”。南宋和明清时代诸多着录，如赵彦卫的《云麓漫抄》、叶盛的《水东日记》、冯梦龙的《山歌集》、田汝成的《西湖游览志余》、王世贞的《弇州四部稿》等，也都频频收录；传统的苏州弹词演出，更常常将其作为插曲运用。
因为是口耳相传，记忆有误，或经过人们增删加工，或因人因事而搬用，出现了一些不相同的版本，有的改动较大，旨趣大异，如：
月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁，几家夫妇同罗帐，几家飘散在他州。
月儿弯弯照九州，几家欢乐几家愁，几家夫妻团圆聚，几家流落在外头。
月儿弯弯照九州，几人欢乐几人愁，几人高楼行好酒，几人飘蓬在街头。
月儿弯弯照九州，几人快活几人愁，几人罗帐哀哀哭，几人歌唱上高楼。
月儿弯弯照九州，翻天风浪使人愁，白天摇船夜补网，苦难日子几时休。
月儿弯弯照九州，他人安逸惟我愁，痛悔当年赌场混，一生幸福水里丢。
月儿弯弯照九州，人生苦乐自寻求，一分勤力一分酬，生活有着不用愁。
民歌是时代的镜子，是亿万心扉的共振。《月儿弯弯照九州》表达人们生活中的真切感受，曲调朴实自然，具有口语化的特点，一唱三叹，颇能挑动人们神经的敏感，故能长期在民间辗转流传，深受广大群众的喜爱。
纳闻 | 真实新闻与评述：“月儿弯弯照九州” 传唱千年的民歌