先秦的原始香料与如今大不同，主要是香茅草、辛夷花、高良姜、丁香等的混合物，或焚烧，或佩戴。秦汉一统之后，除继续使用疆域内的草木制香外，我国开始大规模引进昂贵高级域外香料，形成了“沉檀龙麝”四大名香之说，今略陈于下。
白木香树结香部位
（甲）沉香。亦称沉水香、白木香、蜜香等，始见于东汉杨孚的《交州异物志》：“蜜香，欲取先断其根，经年，外皮烂，中心及节间黑者，置水中则沉，是谓沉香。”沉香来自瑞香科沉香属的各种沉香木如白木香树、马来沉香树、莞香树等，乃树木在遭受雷击风摧虫噬人伐等创伤后，于创口朽烂处为自我修复而分泌凝结的油脂，其形成之慢，少则几十年，多则上千年，所谓“百年会安，千年棋楠”是也。
“糖结”黄棋楠
沉香出产于我国海南与东南亚诸国，按产区分为会安系与星洲系，会安乃越南中部古城，星洲即今新加坡，两地皆为传统沉香交易集散地。会安系包含琼、越、柬、老、缅、泰北各地所产沉香，其味甜凉，润透果香花香或乳香；星洲系涵盖马来半岛、印尼、文莱、巴布亚等地所产沉香，其味甜而不凉，深沉浓烈。两相比较，会安为上。
白棋楠香雕松下罗汉山子
沉香分类繁杂，按形成原因有生结、熟结、虫漏、倒架，由形状又分为鸡骨香、马蹄香、树心材、叶子香等等，五花八门，难定一尊。但从品质上，则以棋楠香为最。棋楠香亦称奇楠、伽罗等，有“糖结”“金丝”二品，产于海南、越南中南（占城）与柬埔寨（真腊）。与其它沉香相比，棋楠香油脂丰腴，质地柔韧，刃断拔丝，嘴咬粘牙，口感辛麻，香气浓郁持久而前后变幻，两宋时即享誉天下，一两价值二十万钱。
【北宋】张择端《清明上河图》中的“刘家上色沉檀栋香”铺
沉香之所以能冠四大名香之首，既由其希，更缘其质。诚如东坡为胞弟苏辙甲子寿而作的《沉香山子赋》所赞曰：“独沉水为近正，可以配薝卜而并云。矧儋崖之异产，实超然而不群。既金坚而玉润，亦鹤骨而龙筋。惟膏液之内足，故把握而兼斤。”言不谬哉！
檀香木手串
（乙）檀香。将广布于中国、印度、内外南洋的檀香科树木之心材加工成片或研磨成末，即得檀香香料，释家称之为旃檀。檀香的香气能使人安心凝神，更可抚慰忧郁，缓释压抑，乃修身养性之良佐，恰因其产量甚巨，因而成为寺观庙祠供奉香的主要原料。
抹香鲸
龙涎香
（丙）龙涎香。龙涎香是抹香鲸因肠梗阻而产生分泌物所结成的硬块，经其排泄漂浮海中，呈阴灰或黑色的腊质胶块。虽闻之腥酸，但干燥后加以燃焚却浓芳四溢，其甘甜土香较之麝香更为幽雅，以之熏物亦历久不褪。因其昂贵难求，中东与西方称之为“灰琥珀”，唐朝由阿拉伯商人带我国后，人不知其名，初称“阿末香”，后讹传其源自“大食西海多龙，枕石一睡，涎沫浮水，积而能坚”，故名龙涎香。龙涎香在我国古代多用于为器物熏香，或藏诸香囊直接佩戴，或研末作药以内服。
保存完好的麝香
原麝
（丁）麝香。麝香是雄性麝科动物（形如鹿，广布于亚洲）肚脐与生殖器之间腺囊的分泌物，干燥后呈颗粒状或块状，味苦而香浓，不需燃焚即可得之，既可作香料，亦常入药。
香料之繁，原不限于此四大名香，更有乳香、安息、龙脑、苏合等无穷多耳。然华夏燃香文化惟尊沉香，虽檀龙麝者与之亦隔云泥，况它者乎，故不赘述。
纳闻 | 真实新闻与评述：中国传统香道之香料篇