唐代十二生肖雕塑（图片：公有领域/Danielinblue）
十二生肖是中华文化特有的组成部分，许多人都奇怪，自然界有这么多的生物，为什么偏偏是这十二种动物成为了生肖呢？为什么老鼠排第一呢？为什么有龙而没有猫呢？原来，这其中蕴涵着古人的大智慧！
现代考古学家认为，十二生肖是天干地支的产物。古人用十二种熟悉的动物鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪代表年份，它们依次与十二地支子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥相配，形成子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。
中国人都以其出生年的象征动物作为生肖，所以中国民间常以生肖计算年龄。循环一次为一轮。
中国人都以其出生年的象征动物作为生肖，所以中国民间常以生肖计算年龄。循环一次为一轮。（图片：公有领域/Jakub Hałun）
一、子鼠
子时：夜半，又名子夜、中夜。夜间11点至次日凌晨1点，属子时，正是老鼠趁夜深人静，频繁活动之时，故称〝子鼠〞。
二、丑牛
丑时：鸡鸣，又名荒鸡。凌晨1点至3点，属丑时。牛习惯夜间吃草，农家常在深夜起来挑灯喂牛，故称〝丑牛〞。
三、寅虎
寅时：平且，又称黎明、早晨、日且等。凌晨3点至5点，属寅时。此时昼伏夜行的老虎最凶猛，古人常会在此时听到虎啸声，故称〝寅虎〞。
四、卯兔
卯时：日出，又名日始、破晓、旭日等。清晨5点至7点，属卯时。天刚亮，兔子出窝，喜欢吃带有晨露的青草，故称〝卯兔〞。
五、辰龙
辰时：食时，又名早食等。是古人的〝朝食〞之时也就是吃早饭时间。早晨7点至9点，属辰时。此时一般容易起雾，传说龙喜腾云驾雾，又值旭日东升，蒸蒸日上，故称〝辰龙〞。
十二生肖的彫刻（图片：公有领域/Felix Andrews）
六、巳蛇
已时：偶中，又名日禺等，临近中午的时候称为隅中。上午9点至11点，属巳时。大雾散去，艳阳高照，蛇类出洞觅食，故称〝巳蛇〞。
七、午马
午时：日中，又名日正、中午等。中午11点至午后1点，属午时。一说古时野马未被驯服，每当午时，四处奔跑嘶鸣，故称〝午马〞。又一说11点至13点，烈日当头。红鬃烈马的性子就像午时的太阳一样火烈。马与午时相联系，就有了〝午马〞。
八、未羊
未时：日跌，又名日跌、日央等，太阳偏西称为日跌。午后1点至下午3点，属未时。有的地方管此时为〝羊出坡〞，意思是放羊的好时候，故称〝未羊〞。
九、申猴
申时：哺时，又名日铺、夕食等。下午3点至5点，属申时。太阳偏西了，猴子喜在此时啼叫，故称〝申猴〞。
十、酉鸡
酉时：日入，又名日落、日沉、傍晚，意为太阳落山的时候。下午5点至傍晚7点，属酉时。太阳落山了，鸡在窝前打转，故称〝酉鸡〞。
十一、戌狗
戌时：黄昏，又名日夕、日暮等，此时太阳已落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。傍晚7点至晚上9点，属戌时。一说人劳碌一天，准备休息。狗卧门前守护，一有动静，就汪汪大叫。又说人们在临睡之前要巡视一番，跟随他们的便是狗。故称〝戌狗〞。
十二、亥猪
亥时：人定，又名定昏等，此时夜色已深，人们已停止活动，安歇睡眠。人定也就是人静。晚上9点至11点，属亥时。此时夜深人静，能听见猪拱槽的声音，故称〝亥猪〞。
玉质十二生肖像（图片：公有领域/Rosemania）
有关十二生肖为何这样排序流传着许多广为人知的神话故事。还有一种说法是按照中国人对阴阳的观念，又将十二种动物分为阴阳两类，而动物的阴与阳是按动物足趾的奇偶参差排定的。
宋代洪巽的《旸谷漫泉》中记载，动物的前后左右足趾数一般是相同的，但唯独鼠是前足四，后足五，奇偶同体，物以稀为贵，所以排在第一。
其后是牛，四趾(偶)；虎，五趾(奇)；兔，四趾(偶)；龙，五趾(奇)；蛇，无趾(同偶)；马，一趾(奇)；羊，四趾(偶)；猴，五趾(奇)；鸡，四趾(偶)；狗，五趾(奇)；猪，四趾(偶)。
明代学者郎瑛在其所着的《七修类稿．十二生肖》中也提出〝地支在下〞，即以生肖动物的足趾数目区分阴阳。
那为什么十二生肖没有猫和大象呢？原来，中国古代本没有这二种动物，猫和大象都是从外国传来的，据说，猫是跟随佛教一起从印度传来的，也有说猫是在唐代，随唐三藏而来传入汉地的。也就是说，当猫和大象来到中国时，十二生肖已经有了，所以，猫和大象都不在其中。
纳闻 | 真实新闻与评述：十二生肖排序暗藏玄机 老鼠有秘密！