现代社会“先生”这个词很通用，大学老师可以称先生，商人可以称先生，修车的可以称先生，看厕所的老大爷也可以称先生，总之只要是男性就可以称先生。不过也有例外，对受人尊敬的女性(有学识的专家等)也可以称“先生”。
“先生”的称谓由来已久，但最初的应用却没有现在的广泛。如《韩诗外传》中有:“古谓知道者为先生，犹言先醒也。不闻道术之人，则冥于提失，眨眨乎其犹醉也。故世人有先生者，有后生者，有不生者。”又如《孟子·万章》中有:“使先知觉后知，使先觉觉后觉也。”再如《国策·卫策》中有:“先生长者，有德之称。”从以上记载中我们可以看出，先生早期是指先知先觉、知识渊博的人。所以，孔子被封建社会的各朝各代尊称为万世师表的“大成至圣先师”。随着时间的推移，“先生”的用意开始增多，逐渐扩大到父兄、老者、道士或专指授业之师。在元代，把道士称为“先生”，如《至元辩伪录》:“先生言道门最高，秀才言儒门第一。”
总之，在古代“先生”一词是指特定的人群的，这类人群要高于普通百姓，要么是传道授业解惑者，要么是受人尊敬的长辈老者。如今，“先生”已为社交场合通用的礼貌称谓，不仅男人可称为“先生”，女人亦可称“先生”，还有妻子喜欢称自己的丈夫为“先生”。看来在理解“先生”这个词的含义时，一定不能脱离说话时的场合和环境，否则我们是分辨不出“先生”到底是“老师”还是“老公”的。
纳闻 | 真实新闻与评述：先生一词的由来