身份证在中国并不是“现代人”发明的。早在隋唐时期，朝廷便发给官员一种类似身份证的“鱼符”，它是用木头或者金属精制而成的。其形状像鱼，分左右两片，上凿小孔，以便系佩。“鱼符”，上面刻有官员的姓名、任职衙门及官居品级等。
当时，凡亲王和三品以上官员所用的“鱼符”，均以黄金铸制，显示其品位身份之高。五品以上官员的“鱼符”，为银质;六品以下官员的“鱼符”则为铜质。五品以上的官员，还备有存放“鱼符”的专用袋子，称为“鱼袋”。
“鱼符”的主要用途是证明官员的身份，便于应召出入宫门验证时所用。史载：“附身鱼符者，以明贵贱，应召命。”(见《新唐书车服志》)。
到武则天时，“鱼符”一度改为其形状像龟的“龟符”，用途与“鱼符”相同。宋代时，“鱼符”被废除，但仍佩戴“鱼袋”。至明代，改用“牙牌”，这是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的版片，上面刻有持牌人的姓名、职务、履历以及所在的衙门，它与现代意义上的卡片式身份证已经非常接近了。
据明人陆容《菽圆杂纪》载：牙牌不但官员们悬之，“凡在内府出入者，无论贵贱都悬牌，以避嫌疑。”由此可知，明代身份证的用途已经不局限于官员们，并开始向中下阶层方面发展了。
清代各阶层的身份以帽子上的顶子(帽珠)来证明，其帽珠用宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成。如果是一个秀才，可佩铜顶，若为一品大员，则佩大红宝石顶子。
一般百姓帽上无顶，只能用绸缎打成一个帽结。一些富商、地主为求得高身份，常用数目可观的白银捐得一个顶子，由此而出现了“红顶商人”、“红顶乡绅”一类的怪事。
纳闻 | 真实新闻与评述：中国古代的身份证－ 鱼符