“风马牛不相及”的原意是说马、牛奔驰，逃逸也不会跑到对方的境内，形容地域广大距离遥远。后人用这句成语比喻事物之间毫不相干。
此典出自《左传•僖公四年》：“四年春，齐侯以诸侯之师侵蔡。蔡溃，遂伐楚。楚子使与师言曰：‘君处北海，寡人处南海，风马牛不相及也，不虞君之涉吾地也，何故?’”
春秋时期，齐国由于有管仲辅佐治理朝政，生产发展很快，百姓生活也很安定，很快就成为一个强国，远远地超过了其他几个诸侯国。齐桓公便成为诸侯国的首领，以霸主的身份自居。鲁、宋、卫、陈、曹五都依附齐国，只有楚国距离齐国太远，又自认为是一个大国，不怎么理会齐桓公。齐桓公因为这个就对它很不满意，便召集各诸侯国的国君，一起商讨征伐楚国之计。
于是齐桓公亲自率领诸侯联军出征，他先攻打蔡国，蔡军不堪一击，很快就溃逃了。接着齐桓公命令军队向楚国的边境进攻。
楚国的国君听到齐桓公亲自率兵来讨伐的消息，十分惊恐，于是急忙派遣使臣前来与齐桓公谈判。使臣对齐桓公说：
“您的齐国在北方，我们楚国远在南方，两国的距离是那么遥远，就像是公马、母马，公牛、母牛发情的时候互相追逐、奔跑，跑得再快，驰得再远，它们也不会越过边境。可是今天齐国却跋涉到楚国的土地上，不知这是什么原因?”
管仲代替齐桓公告诉他说：“我们是以周天子的名义来讨伐楚国的。从前召康公曾命令我们的先君太公说：“为了辅佐王室，五侯九伯你都可以征伐，现在你们楚国轻视天子，连天子祭祀用的包茅，也几年不进贡了，我们因此特来兴师问罪!”
楚国使臣十分着急地解释说：“贡品没有如期送去，是楚国的罪过，今后怎么敢不送呢?不过还是请齐军退回去吧。齐桓公不答应，将军队进驻在陉地。
到了夏天，楚国派屈完领兵前来抵御联军，齐桓公在召陵这个地方把军队列成阵式，接着请屈完坐在自己的战车上，一块儿检阅军队。
齐桓公威胁地说：“你瞧瞧，我用这样强大的军队来征战，谁能够抵抗它?用这样精锐的兵马去攻城，有哪个城池攻克不下?”
屈完迎合地说：“是呀，是呀，您光临我们楚国，安抚寡君，这正是寡君的愿望……不过您如果用德行来安抚诸侯，哪个不服呢?但用武力强迫楚国，楚国决不示弱。楚国有方城山当城墙，有汉水当护城河，您虽然率领浩大的联军，恐怕也是不能奏效的。所以我看不要争斗了，还是订立盟约吧!”
齐桓公最终被迫同意了，他与屈完订立了盟约。
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