北宋蔡绦在笔记《铁围山丛谈》中记载杭州一妇人在首都开封城皇宫宣德端门前无意间看到，训练大象的演习场面。回家后对丈夫说：“我侬今日过大内前，安得有此大鼻驴耶？”她平生第一次见到大象，竟把大象称之为‘大鼻驴’，此事传开惹得见多识广的京城人们的笑声不断。
对宋代京城每一个市民来说见到大象是很平常不过的事，从宋太祖时就不断有贡象来往于京城。因宋朝政府接受各国进贡的大象过多，所以宋朝政府成立一个新的部门“养象所”，专门负责养象、驯象工作。《宋史•职官志》记载：“养象所，掌调御驯象。”孟元老《东京梦华录》“外诸司”中亦记有“象院”。宋朝的大象一般都养在位于南薰门外的玉津园里。宋代玉津园里的大象产地国家不尽相同，据《宋会要》记载有交趾大象、安南大象、真腊大象、占城大象、罗斛大象、疏勒大象。宋真宗天禧五年（1021年），玉津园里所养的各国的各色大象就已达四十六头之多。因为大象数量众多，食物需求太大，所以宋政府还在玉津园内特意种植茭草十五顷，以解决大象的吃饭问题。
杨亿《杨文公谈苑》记载：“景德中，交州黎桓献驯象四，皆能拜舞山呼中节，养于玉津园。每陈卤簿，必加莲盆严饰，令昆仑奴乘以前导。”宋真宗时交趾进献的四只大象，不仅能跪拜高呼，而且还能跟着音乐踩着节拍舞蹈。各国朝贡而来的大象少有野象，有估计也是小象，更多的都是已经驯服的大象。这些大象有时或会训练表演节目，有时又会到皇城来表演节目，这样百姓就有更多的机会看到大象了。
宋政府每三年都要在京城举行郊礼祭天大祀，由皇帝亲自主持。这是隆重而庄严的仪式，也是热闹而欢快的巡游表演。皇家仪仗队中有兵杖、乐队、车辇、马、牛等等，最特别的就是还有大象。皇家仪仗队巡行是由大象在最前头做引导。宋代《国朝会要》记载：“象六，中道，分左右。”仁宗皇佑时礼院奏言：“准郊例，大驾有象六，在六引之先。”这就是说要有六头驯服的大象在巡游大道的中路左右分开为两队，引领皇家仪仗大队巡行。宋徽宗时大象从六头改为七头，前面加一头。后人临摹的宋人《汴京宣德楼前演象图》所画正是七头大象。巡行路线是从皇城的宣德门到外城的南薰门，这是条长达十里，宽二百余步的御街大道。巡游队伍要往来一个来回。中国国家博物馆收藏的宋代官方所绘的《大驾卤簿图》，描述的是宋仁宗时参与祭祀大礼游行的皇家仪仗队。图中画有大象六只、牛三十六头、车辇六十一乘、马二千八百七十三匹、官兵五千四百八十一人，兵杖一千五百四十八件、乐器一千七百零一件，可想当时仪仗队的雄壮。可以说这既是阅兵式，又是狂欢节。以大象壮威军仪，这是宋人的创举。以前从没大象参与祭祀大礼这种情况。开封市民可以在御街两旁纵情观游，大象无疑是仪仗队里的明星，它们舞步前行，时而跪拜呼鸣。孟元老在《东京梦华录》“大礼预教车象”中描述了宋徽宗时大象参与大祀巡游时的情景：“遇大礼年，预于两月前教车象。自宣德门至南薰门外，往来一遭。车五乘，以代五辂。轻重每车上置旗二口，鼓一面，驾以四马。挟车卫士，皆紫衫帽子。车前数人击鞭。象七头。前列朱旗数十面，铜锣鼙鼓十数面。先击锣二下，鼓急应三下。执旗人紫衫、帽子。每一象则一人裹交脚袱头紫衫人跨其颈，手执短柄铜，尖其刃，象有不驯，击之。象至宣德楼前，团转行步数遭成列，使之面北而拜，亦能唱喏。”孟元老还描写了当时人们对大象的喜爱与崇拜。“诸戚里、宗室、贵族之家，勾呼就私第观看，赠之银彩无虚日。御街游人嬉集，观者如织。卖扑土木粉捏小象儿，并纸画，看人携归，以为献遗。”《宋史•乐志》收录有《驯象》诗曰：“嘉彼驯象，来归帝乡。南州毓质，中区效祥。仁格巨兽，德柔遐荒。有感斯应，神化无方。”
到南宋时就轮到杭州人对大象不再陌生了。宋代祭祀大礼巡游一直延续未变。南宋周密在《武林旧事》中记载了南宋临安城的大祀巡游：“每队各有歌头，以彩旗为号，唱和《杵歌》等曲，以相两街，居民各以彩缎钱酒为犒。又命象院教象前导朱旗，以二金三鼓为节，各有幞头紫衣蛮奴乘之，手执短钁，旋转跪起，悉如人意。市井因竞市绘塑小象，以馈遗四方。”因为祭天仪式是庄严郑重的，所以参与的动物都要听话，不容出错。所以这都需要平时不断的训练。所以来首都之人，平时就都有可能见到大象。南宋吴自牧《梦粱录》“明年预教习车象”条记载：“明堂大祀，三年一次。夏首修筑泥路，选差三卫羽林兵，营筑天街：砥样平，黄道中间，明日月备严。法驾欲安行，预于两月前教习车象。其车每日往来，历试于太庙前，至丽正门，回车辂院一次。若仅阅车，每车须用铁千斤压之。如郊之岁，以车五乘教习。”可见在举行祭祀大礼的前一年就已做准备工作了，还要不断排练演习。吴自牧记载的这次祭祀大礼有些简略：“其明年，止一车以代玉辂。仪注，车上置青旗二面，鼓一面，驾以数马，挟车卫士皆紫衫帽子。车前数人，击鞭行车，前列朱旗数十面，铜锣鼙鼓十数面，执旗鼓人，俱服紫衫帽子。后以大象二头，每一象用一人，裹交脚幞头，紫衫，跨象颈而驭，手执短柄银钁，尖其刃，象有不驯者击之。至太庙前及丽正门前，用钁使其围转，行步数遭，成列；令其拜，亦令其如鸣喏之势。御街观者如堵。市井扑卖土木粉捏妆彩小象儿，并纸画者，外郡人市去，为土宜遗送。”显然巡游仪仗队规模小了，大象数量少了，但人们观游的热情不减。人们对大象的喜爱始终未变，无论是开封城还是临安城，都会有商家制作大象的纪念品出售。外地来京城观看的祭祀大巡游的民众也争先购买，以示纪念。可见当时人民对大象的特别喜爱。
每三年一次的祭祀大巡游会消费大量的人力与物力，过于铺张浪费。所以这也遭受到一些人的反对。南宋初大臣刘珙奏曰：“象之用于郊祀，不见于经，驱而远之，则有若周公之典。且使吾中国之疲民，困于远夷之野兽，岂仁圣之所为哉！”南宋艾性夫来京城见到大象巡游后，写下《安南贡象》诗，诗曰：“锦鞯宝勒度南云，到处丛观暗驿尘。人喜此生初见象，我忧今世不生麟。半年传舍劳供亿，德色中朝动缙绅。粉饰太平焉用此，只消黄犊一犁春。”南宋祭祀大巡游规模有时的缩减，可能与这些反对的声音有关。
大象不仅只是参加祭祀大礼的仪仗，吴自牧《梦粱录》“驾诣景灵宫仪仗”条记载：“次第朱旗数十面，锣鼓队引，驱象二头，各以宫锦为衾披之，以金装莲花宝座安于背中，金辔笼络其首体。宝座前，一衣锦袍人执银，跨颈驱行。”西湖老人《繁胜录》记载：“外国进大象六头、骆驼二头，内有一雌象，叫作三小娘子，于荐桥门外造象院顿之，每日随朝殿官到门前唱喏，待朝退方回。前有鼓锣各数队，杂彩旗三四十面。象背各有一人，裹帽执，着紫衫，人从都着衫戴帽。路中敲鼓鸣锣，引入象院。”宋政府用大象壮威仪，已经上了瘾，成了习惯。临安城出现的这只叫“三小娘子”明星象，人们天天能见到。它时常会给来京城的各地人民带来惊喜与欢乐。宋代京城的这些远夷之野兽大象，无疑给见到它们的中国人民带来了些许幸福与欢乐。
纳闻 | 真实新闻与评述：宋代京城里的大象