腐败，是古代专制王朝难以根除的顽疾，和专制王朝相伴始终。但是，腐败的表现既有高潮，也有低谷，呈现出周期规律。大致来说，一个王朝在建立之初，政治比较清明，君臣相对廉洁，腐败的问题并不严重，但经过几代人之后（往往只要两三代），官场变得昏暗，腐败层出不穷，继而如决堤洪水一般汹涌而出。到王朝的末期，官场黑得像墨一样，腐败问题常态化，弄得民怨沸腾、人心尽失之时，王朝末日也就来临了。
我们仅以清朝为例，看看这个腐败周期的表现。
顺治皇帝入关的时候，王公大臣们还保留着不少关外游牧民族淳厚朴实的作风，和晚清官场的贪墨胡为形成鲜明对比。有些贪官污吏在明朝没有遭到惩处，卖国求荣、归顺清朝后却因为贪污而遭到严惩，即使立有建朝大功者也不能免罪。顺治十年（1653年），顺治帝亲自对朝野官员进行大范围的考核，共有969名官员因为违法违纪问题而受到革职、降调、致仕的处理。此后，朝廷对官员三年一大计定为制度。
康熙年间，天下欣欣向荣，国库开始充盈，但朝廷继续保持相对廉洁。当时的宫廷人员只有明朝的1/10—1/20，花费只及明朝的1/8，廷苑规模只有明朝的3/10，甚至还出现了于成龙这样堪比海瑞的一代廉吏、万古楷模。接下去的雍正年间，腐败问题有所抬头，但雍正皇帝雷厉风行，严刑峻法，自上而下对腐败保持高压，处罚了上至亲兄弟，下至地方胥吏的腐败分子。因此，腐败势力在清康、雍、乾盛世的前期，还不敢公开抬头。
乾隆时期，腐败现象走出谷底，开始强劲上扬。乾隆四十年以后，腐败公行，“州县有所营求，即有所馈送，往往以缺分之繁简，分贿赂之等差。此等赃私初非州县家财，直以国帑为夤缘之具。上司既甘其饵，明知之而不能问，且受其狭制，无可如何”。官场已经和市场无异，政务也变异成了商品。
进入嘉庆、道光时期之后，官吏的腐败堕落呈恶性膨胀之势。上至王公大臣，下至细微吏员，玩忽职守、敷衍怠政，“岁久相沿，几成积习”。千里来做官，只为吃和穿，官场一切公事，皆点缀了事，就连御林军官兵都是“三五成群，手提雀笼雀架，终日闲游，甚或相聚赌博”。
咸丰以后，清朝加速腐败，百姓怨声载道。天地会曾在告示中称：“照得天下贪官甚于强盗，衙门污吏无异虎狼”，“民之财尽矣！民之苦极矣！”太平军颁布的檄文则说：“满洲又纵贪官污吏布满天下，使剥民脂民膏，士女皆哭泣道路”，“官以贿得，刑以钱免，富儿当权，豪杰绝望。”可见，腐败问题不仅放大了其他社会矛盾，对晚清乱象推波助澜，还要为清朝的灭亡和晚清中国的沉沦负上很大的责任。
纳闻 | 真实新闻与评述：为何专制王朝跳不出腐败周期