1980年5月18日，当荷枪实弹的韩国军人出现在众多赤手空拳的抗议学生面前时，多数光州市民丝毫没感到这场可怕的屠杀即将来临，他们还沉浸于琐碎的生活之中，或许有些人在教堂祈祷，有些人在超市中购物，还有些人在看当时电视上演的肥皂剧。这正如2007年上映的电影《华丽的假期》（华丽的假期为军队镇压光州民运的代号）一片的开场，影片主角民宇开着出租车在林荫大道上惬意地行驶，路边黄灿灿的麦穗随风轻摆，天空晴朗煞是好看。随之镜头一转，即是韩国军队奉命空运去光州的场面，士兵们在机舱中接到长官的命令：“行动开始，我要他们的血。”像是吃了致幻药的军人，凶神恶煞一般。该片受到观众的热烈欢迎，成功跨入韩国影史票房榜第八位。
光州地处韩国西南部，在古代朝鲜属于百济，从1893年起，光州成为全罗南道的首府。
自古以来，全罗南道与位于东南部的庆尚道一直存在严重的地域对立。全罗地区(又称湖南地区)大致相当于古代朝鲜百济国的领土范围，而庆尚地区(又称岭南地区)则是新罗国的一部分。高丽王朝(918-1392年)的创立者王建统一朝鲜半岛以后，视百济为“蛮横的叛乱之地”，下令禁止百济人入朝为官，朝鲜高级官吏一直由庆尚地区出身的子弟把持。到韩国朴正熙军政府统治时期，光州及所在的全罗南道是一直被摒除在国家财政投资开发地区之外，成为受到歧视的贫困地区。两个地区的民众对立情绪严重，甚至到了互不通婚的程度，在此背景下，光州成为韩国民主运动勃发的中心地区。
1976年10月26日，朴正熙被中央情报部部长金载圭刺杀，韩国政治局势骤然紧张，12月12日，身为国军保安司令的全斗焕少将发动政变，全面掌握了韩国的军政大权。1980年4月起，韩国各大城市爆发了大规模学运，以大学生为主体的民众纷纷组织游行示威，要求军政府下台。5月初全斗焕政府公布了戒严令，宣布在汉城取消一切政治活动，禁止集会游行。5月17日，全斗焕政权颁布《紧急戒严令》，进一步扩大戒严范围至全国，禁止一切政治活动，关闭大学校园，禁止召开国会，禁止批评国家元首，还拘捕了金大中、金钟泌等民主运动领袖。因金大中为全罗南道人，全斗焕此举更是激起了光州市民众的强烈愤慨。
5月18日凌晨，全斗焕调遣数万军队分六路包围了光州市，军队首先进驻到全南大学、朝鲜大学等学生运动基地。当天清晨，一千五百多名大学生聚集在全南大学校门前与戒严军队发生冲突，数十名学生被打伤。光州学生和市民奋起抗争，聚集于全罗南道道厅（相当于省政府）前广场，揭开了“光州民主运动”的序幕。学生与市民以道厅为中心，到光州火车站、高速巴士总站等地阻拦戒严军进城。
5月20日，以200余辆市内公共汽车和出租车司机示威为契机，光州的学运很快扩展为工人、城市贫民、公司职员、店员等社会各阶层广泛参与的以铁棒和角木为武器的“武装”暴力抗争。5月20日下午，超过20万的光州市民涌上街头，声讨全斗焕独裁政权，并占领了光州市政府。5月21日下午，戒严军队在道厅附近的锦南路开枪射杀示威民众，造成五十多人死亡，五百多人受伤的血案。为对抗军队的血腥镇压，示威市民群情激昂，他们从警察局和军队那里抢夺了部分武器，与戒严军在街头展开了激烈的攻防战，戒严军队见无法控制局势，在下午五点半全部撤到光州城外，光州市民就势占领了道厅大楼。
此后一周，光州进入了短暂的自治时期，光州相继成立了“5.18收拾对策委员会”和“学生收拾对策委员会”。前者主要担任与戒严军的谈判工作，而后者则负责对市民的管理协调工作。光州市民发挥团结互助精神，家庭主妇主动给示威群众送饭，很多没参加示威的女学生和女职员则道医院鲜血救治伤者，在此期间，光州没有发生一件治安犯罪事件。
全斗焕政权当然不会让此僵局一直延续下去，全斗焕很快从三八线附近调回第20师团前往光州镇压。在得到美国的默许后，数千名韩国军队在5月27日凌晨3点再次进驻光州，尽管有市民卧路阻挡，但军队的坦克仍然肆无忌惮地压过他们入城。戒严军很快占领了道厅，并枪杀了最后一批不肯撤出道厅主楼的二十多名学生和市民。光州民主运动就此以被军队残酷镇压而告终，在这场血腥的杀戮中，光州民众伤亡巨大，造成200名（政府公布数字）到2000名（反政府人士及其示威者公布数字）无辜者遇害。光州事件之后，全斗焕政府在全国疯狂地镇压民主运动，5月28日逮捕了几千名参与民主运动的市民，并以‘光州事件的幕后操纵者’的罪名判处金大中死刑（上诉后改判无期徒刑）。
全斗焕在镇压光州民运后，达到了他所期望的震慑效果，其统治权力充分巩固，在3个月后当选为总统。在其统治期间，光州事件的真相一再被掩饰和歪曲。全斗焕政府将事件定性为“金大钟等亲共主义者主导的内乱阴谋事件”，并严禁所有对光州事件的报道和出版物的发行。
尽管政府对光州事件的评价进行高压封禁，但光州事件的死难者家属和幸存者还是建立了一些社会团体进行抗争活动，在每年的5月18日，这些团体都坚持举行追悼会，并逐渐形成“追究真相”、“严惩元凶”、“赔偿受难者”等共识。韩国的天主教会每年都举办追悼会为死者在整个光州抗争期间，当地的天主教会设立了广播站，向全国揭露了戒严军滥杀无辜的暴行，颂扬了市民们的正义行动，教会甚至派神父到罗马呼吁教廷制止韩国军政府的杀戮行径，光州事件后，光州基督教医院、红十字会医院等教会医院组织了对受伤者最及时的救助。
1987年，韩国国内要求查明“光州事件”真相的舆论愈来愈强烈，政府官员亦开始打破禁忌，公开谈论“光州事件”，受难者可以在国会听证会上讲述所受到的迫害。
1987年任期将满前，全斗焕发表声明悍然拒绝修宪，企图延长任期，再度引发学生与民众强烈不满，当年6月，韩国民众开展了以“人民的力量”为主题的民主运动，持续时间达一个月，遍布全国都市街头的上百万民众的示威游行，终于迫使军政府向民意低头。全斗焕钦点的接班人卢泰愚于同年6月29日宣布“民主化宣言”，承诺释放所有政治异见人士，并举行公民投票修改宪法，恢复总统和国会的直接选举，确立了沿用至今的公民直接选举总统制，韩国民主化运动取得了决定性胜利。
1993年，总统金泳三第一次把全斗焕的政变和“光州事件”定性为“内乱性的事件”，即承认全斗焕企图执政而引起“光州事件”。1994年，“五一八纪念财团”创立，作为把五一八赔偿金发还给受难者而设立的有关合法团体。同时，光州事件受害者正式起诉全斗焕等35名责任者发，展开法律诉讼行动。1995年7月，韩国政府决定不起诉有关加害者，理由是“成功的内乱不能被处罚”，引起广泛舆论批评。在民众的压力下，1996年2月28日，全斗焕及卢泰愚等16人被起诉，全斗焕因“叛乱、内乱首恶罪”被首尔地方法院判死刑，卢泰愚则因“叛乱、内乱主要任务从事罪”被判监禁22年6个月（1997年12月，两人被总统金泳三特赦）。1997年，金泳三签署“五一八”运动特殊法令，正式为光州事件正名，为死难者家属支付赔偿金。至此，光州事件在法律上获得了平反。
可以说，是1980年光州民主运动敲响了韩国军人独裁统治的丧钟，加速了民主政治的到来。光州民主化运动中，民众成为创造历史的主人，证明了民众就是民族历史发展的动力。
1980年，韩国版“六四”“5.18光州事件”回放
1980年5月15日，1500名学生、教授展开游行示威，要求废除戒严，全斗焕下台。
1980年5月15日，游行的学生来到全罗南道厅前。
1980年5月16日，在全罗南道厅前举行集会。
1980年5月16日，在全罗南道厅前。
1980年5月16日，在街头的游行中，警察协助维护交通秩序。
1980年5月18日下午，由伞兵组成的戒严军在坦克的掩护下进入市区。
1980年5月18日下午，手持棍棒的戒严军士兵等待镇压的命令。
1980年5月18日下午，手持棍棒的戒严军士兵向示威人群进发。
士兵在殴打市民。
被抓获的示威群众
伞兵用棍棒殴打学生。
士兵五人殴打一人
被殴打之后流出大量的鲜血，旁边的女性想要前去救护。
19日，戒严军开始对学生、市民展开大规模的虐杀。军人的虐杀引起一般市民的极度愤怒，开始加入学生的示威行列，自此，示威行动转变为民众蜂起。
1980年5月20日，戒严军向市民人群突进。
被伞兵的无差别镇压激怒了的市民与伞兵殴打在一起。
一中年男性在哀求。
市民将伤者送去医院。
镇压中发射的催泪弹。
1980年5月20日，军队和市民对峙的情景。
1980年5月20日下午，示威群众在锦南路的集会。
1980年5月20日,光州市市民放火烧毁了做扭曲报道的电视台。
1980年5月20日夜,死亡者的遗体。
1980年5月21日上午，30万名市民举行集会，与军队对峙。
1980年5月21日12时，军队和市民在道厅前对峙的情景。
1980年5月21日，示威市民征用车辆，获取武器。
5月21日，示威市民征用车辆、掳获武器。军队撤离市区。通往光州市外的电话被切断。晚上十二点许，示威群众占领道政府。
22日，市民全完掌握光州市。示威者乘车宣示胜利，路旁群众与之示意。
1万多名戒严军士兵包围了光州外围。
由市民组成的市民军
市民军维持市区秩序，回收散落民间的武器。
回收的各种武器。
市民军检点回收的武器
路边为市民军做饭的妇女
尽管市区失去政府控制，但市场内物资充裕，秩序井然。
被军队残酷杀害的市民遗体。
道厅内放置的5.18牺牲者的棺柩。
安置在尚武馆内的牺牲者的棺柩。
在抗争期间牺牲者的遗体安置在尚武馆，市民自发为之守灵。
1980年5月27日,数千名军人驶着坦克，攻进光州市区。
1980年5月27日，道厅前的戒严军队。
道厅大楼上的太极旗。
市区内戒严军的坦克
被抓获的市民军
被戒严军抓获的市民军
被抓获的市民军
武力镇压过程中，戒严军到处开枪留下的弹孔。
武力镇压后的锦南路空无一人
教室里的空课桌，同学们在为牺牲的缺席者默哀。
学生们为在抗争中牺牲的同学默哀。
望月洞市立墓地，牺牲者棺前悲伤的亲属。
1995年12月21日，韩国订立“关于五一八民主化运动等特别法”（简称“光州特别法”），明确规定了1979年12月全斗焕军事政变和1980年5月光州事件镇压行动，都是“破毁宪法”的“内乱”性的“军事叛乱”罪行，而予以非法化、犯罪化定位。以此为根据，国家得以组织特别调查行动，调查并起诉元凶全斗焕和卢泰愚，最终判处徒刑。
光州5.18民众抗争追忆塔
纳闻 | 真实新闻与评述：韩国“六四”光州事件与中国“六四”的不同结局