公元420年，武帝刘裕取代东晋，建立了刘宋政权，成为南朝的第一个朝代，也是南朝版图最大的朝代。刘裕对待百姓十分仁德，尽力减轻百姓负担并革除弊政；同时他还“清简寡欲，严整有法度，未尝视珠玉舆马之饰，后庭无纨绮丝竹之音”，而这与他相信佛法有关。
早在东晋朝廷任大将时，刘裕就与僧人关系密切，出兵经常带着高僧同行。在至刘裕代晋前，有僧人慧义造出符瑞之说，称冀州有个僧人临终告诉弟子：有神说，“江东有刘将军应天受命，吾以三十二璧、镇金一饼为信”。刘裕派慧义去取，果然得到信物。
刘裕称帝后，十分尊崇佛教，他还由沙门道照陪同，在内殿亲设斋仪，斋毕后又赠钱三万给道照。
在信佛的刘裕的治理下，宋初南方渐趋安定，经济开始发展。但刘裕称帝后不到三年病死，子刘义符继位，但因其荒淫无度，只知享乐，在位两年后，即被废掉，他的弟弟义隆被立为帝，是为宋文帝，年号元嘉。
宋文帝与刘裕等其他刘宋诸帝相比，他既尊崇佛教，又对佛教的社会作用有深刻的认识，即信佛可以让百姓去恶行善，有助于社会的安定。
信佛的宋文帝曾想专门吃斋，永不杀生，但是没有做到。于是他向高僧求那拔摩求教。求那拔摩告诉他：“匹夫人微言轻，如果不克己苦修，何以造福于人？帝王统驭万民，一句话一条仁政足以使天下受益，不必非要废半日之餐，全一禽之命，来显仁济之心。”也就是说，做善事不拘泥于形式，身为帝王，其施行仁政就是最大的行善。
或许正是深受刘裕和此次问法的影响，宋文帝继承了刘裕治理国家的政策，施行仁政，施行劝学、兴农、招贤等一系列措施，国家“纲维备举，条禁明密，罚有恒科，爵无滥品”，因此出现了“元嘉之治”。可以说，元嘉之世是南北朝时期国力最为强盛、人民最为安居乐业的历史时期。
在刘宋国力逐渐发展的时侯，北魏于439年统一了北方，并不断向南进攻。450年（元嘉二十七年），拓跋焘征集六十万大军南下，并亲率十万大军进攻宋悬瓠城（河南汝南），不克而退，而这正是因为宋朝的国力强大的缘故。
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