如果将中国视为民族概念和文化概念，中华民族是对地域或文化的承认;如果将中国作为一个制度概念，那么从蒙古入主中原开始就基本接受和继承了以往各朝的制度。从中国这一名称出现至今3100余年间，中国是始终延续的，从未中断。从秦朝至清朝，无论是膺天命还是应人心，统一还是分裂，入主中原还是开拓境外，起义还是叛乱，禅让还是篡夺，一部《二十四史》已经全覆盖。本文摘自腾讯大家，作者葛剑雄。
成吉思汗所建立的蒙古帝国是否是中国历史的一部分一直存在争议。图为成吉思汗率军西征
(一)
公元1279年3月19日(宋帝昺祥兴二年、元世祖至元十六年二月癸未)，宋元在厓山(今广东江门市新会区南海中)海上决战，宋军溃败，主将张世杰退守中军。日暮，海面风雨大作，浓雾迷漫，张世杰派船来接宋帝出逃。丞相陆秀夫估计已无法脱身，先令妻子投海，然后对9岁的小皇帝赵昺说：“国事如此，陛下当为国死。”背着他跳海殉国。
七天后，海面浮起十万余尸体，有人发现一具穿着黄色衣服、系着玉玺的幼尸，元将张弘范据此宣布了赵昺的死讯。消息传出，完全绝望的杨太后投海自杀。张世杰被地方豪强劫持回广东，停泊在海陵山(今广东阳江市海陵岛)，陆续有些溃散的部众驾船来会合，与张世杰商议返回广东。此时风暴又起，将士劝张世杰弃舟登岸，他说：“无能为力了。”张世杰登上舵楼，焚香祈求：“我为赵家已尽了全力，一位君主死了，又立了一位，如今又死了。我之所以不死，是想万一敌兵退了另立一位赵氏后裔继承香火。现在又刮那么大的风，难道是天意吗?”风浪越来越大，张世杰落水身亡。
至此，南宋的残余势力已经全部灭于元朝。
(二)
一年后的元至元十七年，被俘的宋将张钰在安西以弓弦自缢而死。此前张钰曾为宋朝固守合州，元将给他送去劝降书：“君之为臣，不亲于宋之子孙;合州为州，不大于宋之天下。”(你不过是宋朝的臣子，不比皇室的子孙更亲;合州不过是一个州，不比宋朝的江山更重要。)但张钰不为所动，直到部将叛变降元，自己力竭被俘。
另一位宋朝的忠臣文天祥，于宋祥兴元年(元至元十五年，公元1278年)十二月被元兵所俘。他坚贞不屈，以各种方法自杀，或有意激怒元方求死。被押抵大都(今北京)之初，文天祥仍求速死，但言辞中已不否认元朝的既成地位，在自称“南朝宰相”、“亡国之人”时，称元朝平章阿合马为“北朝宰相”。
此后，文天祥的态度发生了微妙的变化，据《宋史·文天祥传》，在答复王积翁传达元世祖的谕旨时，他说：“国亡，吾分一死矣。傥缘宽假，得以黄冠归故乡，他日以方外备顾问可也。若遽官之，非直亡国之大夫不可以图存，举其平生而尽弃之，将焉用我?”如果说《宋史》系元朝官修而不足信，王积翁有可能故意淡化文天祥的对抗态度，那么邓光荐所作《文丞相传》的说法应该更可信，《传》中文天祥的回复是：“数十年于兹，一死自分，举其平生而尽弃之，将焉用我?”但除了没有让他当道士及今后备顾问二事外，承认元朝已经取代宋朝的态度是一致的。
而且，在文天祥被俘前，他的弟弟文璧已在惠州降元，以后出任临江路总管。据说文天祥在写给三弟的信中说：“我以忠死，仲以孝仕，季也其隐”;明确了三兄弟的分工。实际上，文氏家族的确是靠文璧赡养，文天祥被杀后，欧阳夫人由文璧供养的，承继文天祥香火的也是文璧之子。这更说明，根据文天祥的价值观念，他是宋朝的臣子，并出任过宋朝的丞相，宋朝亡了就应该殉难，至少不能投降元朝当它的官。但他承认元朝取代宋朝的事实，包括他的家人、弟弟、妻子在内的其他人可以当元朝的顺民，甚至出仕。也就是说，在文天祥心目中，这是一场改朝换代，北朝战胜南朝，新朝取代前朝。
(三)
另外一位宋朝的孤忠的基本态度与文天祥相同。
曾经担任宋江西招谕使的谢枋得，曾五次拒绝元朝征召。在答复那些奉命征召的官员时，谢枋得说得很明白：“大元制世，民物一新。宋室孤臣，只欠一死。枋得所以不死者，九十三岁之母在堂耳。”“世之人有呼我为宋逋臣者亦可，呼我为大元游惰民者亦可，呼我为宋顽民者亦可，呼我为皇帝逸民者亦可。”“且问诸公，容一谢某，听其为大元闲民，于大元治道何损?杀一谢某，成其为大宋死节，于大元何益?”也就是说，他承认宋朝已亡，元朝已立，只要元朝不逼他出来做官，愿意当一名顺民，不会有什么反抗的举动。但元福建参知政事魏天祐逼他北行，他最终只能在大都绝食而死。
态度最坚决的是郑思肖，在宋亡后他依然使用德祐的年号，表明他不承认元朝，希望能等到宋朝的“中兴”。但到“德祐九年”，即文天祥死后次年，他也不再用具体的年份记录，证明他对复国已完全绝望，实际已不得不接受元朝存在的事实。不过，像郑思肖这样的人在宋遗民中亦属绝无仅有。
这一方面固然是由于元朝已经拥有宋朝全境，除非逃亡越南或海外，宋朝遗民只能接受既成事实，即使他们心中不承认元朝。另一方面，宋朝从一开始就没有能统一传统的中国范围，早已习惯了与“北朝”相处，并且实际上已经将它们看成中国的一部分。宋朝与辽、金的关系，如果从名义上说，宋朝往往居于次位，如不得不称金朝皇帝为“大金叔皇帝”，而自称“大宋侄皇帝”。
宣和二年(1120年)宋朝与金朝结盟灭辽，绍定五年(1232年)与蒙古联合灭金，都已将对方视为盟国或敌国。所以，在宋朝的忠臣和遗民的心目中，只会是厓山以后无宋朝，却不会是厓山以后无中国。
(四)
那么，厓山以后的元朝和元朝以降的各朝是否还是中国呢?
首先我们得确定中国的定义。
目前所见最早的“中国”两字的证据是见于青铜器“何尊”铭文中的“宅兹中国”。从铭文的内容和上下文可以断定，这里的“中国”是指周武王灭商前的商朝都城，即商王所居。自然，在周灭商后，周朝首都就成了新的“中国”。显然，那时的中国，是指在众多的国中居于中心、中央的国，地位最高、最重要的国，当然非作为天下共主的天子所居都城莫属。但从东周开始，随着周天子及其权威的不断丧失以至名存实亡，随着诸侯国数量的减少和疆域的扩大，到战国后期，各诸侯国已无不以中国自居。
到秦始皇灭六国，建秦朝，中国就成了秦朝的代名词，并且为以后各朝所继承，直到清朝。1912年中华民国建立，中国成了国号的简称和国家的名称。在分裂时期，凡是以正统自居的或以统一为目标的政权，包括少数民族入主中原所建政权，或占有部分中原地区的政权，都自称中国，而称其他政权为岛夷、索虏、戎狄、僣伪。但在统一恢复后，所有原来的政权中被统一的范围都会被当作中国。如唐朝同时修《北史》、《南史》，元朝《宋史》、《辽史》、《金史》并修，以后都已列入正史。
蒙古政权刚与金朝对峙时，自然不会被金朝承认为中国，它自己也未必以中国自许。到与南宋对峙时，蒙古已经灭了金朝，占有传统的中原和中国的大部分。特别是以“大哉乾元”得名建立元朝后，蒙古统治者已经以中国皇帝自居，以本朝为中国。就是南宋，也已视元朝为北朝，承认它为中国的北方部分。到元朝灭南宋，成了传统的中国范围里的唯一政权，无疑是中国的延续。就是文天祥、谢枋得等至死忠于宋朝的人，也是将元朝视为当初最终灭了南朝的北朝，而不是否定它的中国地位。
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