奠定了秦朝之后中国两千余年政治制度基本格局的秦始皇，对后世中国的影响相当巨大，并被称为“千古一帝”。一方面，他设立了一套前所未有的设有“三公九卿”的中央政府制度，将天下分为三十六郡，每郡都设置守、尉、监；另一方面，他统一了法令、货币、度量衡、文字和交通，使帝国真正的统一并强大起来。
此外，秦始皇还派兵征服了南方的百越地区，并设置桂林、象郡、南海三郡，使秦朝的疆域进一步扩大。而在法令方面，他则废除了六国不同的礼仪和法律，实行商鞅之法。
秦始皇在位期间还修建了多个大型工程，包括修筑长城、阿房宫、骊山陵等。由于秦朝严苛的法律以及修建如此多的大型工程要征召不少劳役，人民负担非常重，这亦是秦朝在秦始皇死后速亡的一个原因。
令后世很多人惊讶的是，秦始皇还曾求仙希望成道。据学界考证的结果，在远古时期就有神仙住在昆仑山上的传说。《山海经》等古籍中也记载着传说中西方的不死民、不死树、不死药以及周穆王见到过西王母等。
传说秦的先人造父曾经在周穆王西游时为之驾车，因此穆王会见西王母的故事对秦人产生怎样的影响也是可以想见的。《史记》记载，秦国历代国王也都笃信神灵，并有祭祀神、鬼的传统。浸染在这样氛围中的秦始皇，自然也有着对神仙的向往。
战国和秦朝时期，宣扬神仙学说的方士们称，渤海中有三座神山，名叫蓬莱、方丈、瀛洲，仙人们住在那里。曾经有人到达过那里，看见了众多的仙人，并发现了不死之药。据说那里的东西、禽兽都是白色的，宫殿则是金色和银色。如此美好，秦始皇也十分向往。
为了寻找到仙山，找到长生不老之药，秦始皇除了派徐福挑选童男童女几千人，到海中去寻找仙人外，还曾几次亲自到琅玡、芝罘等地巡游，并曾长时间停留，也因此可能看到过海市蜃楼的景象。
然而，方士们寻访仙山一直没有结果。方士卢生认为，大概是有什么东西有所妨碍。因此建议秦始皇自己所住的宫室不要让他人知道，这样，不死之药或许能够得到。于是始皇下令将咸阳四面二百里内的二百七十座宫观都用天桥、甬道相互连接起来；把帷帐、钟鼓和美人都安置在里边，全部按照所登记的位置不得移动。皇帝所到的地方，如有人说出去，就判死罪。
但即便如此，秦始皇直到50岁驾崩时，仍一无所获，其求仙渴望成道的愿望化为泡影，而这恰恰是因为他不知道真正的“道”是要“实修”才可成的。
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