很难想像在眼镜发明之前的那些世纪里，读者是如何眯着眼睛通过一篇文本模糊的轮廓，接着再想像，一旦有了眼镜，人们在突然清楚看见写著文字的扉页几乎毫无困难时，会感到多么轻松。
人类有1/6的近视比率;在读书人之间，这项比率又高出许多，接近24%。亚里士多穗、路德、塞缪尔・佩皮斯、叔本华、歌德、席勒、济慈、丁尼生、约翰逊博士、亚历山大・蒲伯、克维多一比列加斯、华兹华斯、丹特・盖博瑞尔・罗塞蒂、伊莉莎白・巴瑞特・布朗宁、吉卜林、爱德华・李尔、多萝西・塞耶斯、叶芝、乌纳穆诺、泰戈尔、詹姆斯・乔伊斯——他们的视力都不佳。
在很多人的身上视力受损的状况恶化，而非常多有名的读者在晚年时甚至全盲，从荷马到密尔顿，又到詹姆斯・瑟伯(美作家、漫画家)和路易斯・博尔赫斯。博尔赫斯在30岁出头的时候开始丧失视力，而1955年被任命为布宜诺斯艾利斯国家图书馆的馆长时，他已经什么都看不见了。
这些都是普通的动作：从眼镜盒里拿出眼镜，用拭净纸或上衣的边缘或者领带尾擦干净，把它架在鼻梁上，固定在耳后，然后凝视摊开在我们面前清晰的文页。接着，把鼻梁上闪亮的镜架上推或下移，以便使字母对准焦距，过了一会之后，把眼镜取下来，揉揉眉心，用力闭上眼睛，已拒斥这塞壬歌声般诱人的文本。还有最后一个动作：取下眼镜，摺叠，放置于书上页与页之间，来标示所念到的地方，以便晚上继续。
在基督教的圣像中，圣露西的代表形象是端着一个装有一对眼睛的盘子;事实上，眼镜就是视力差的读者能够任意地拿掉或戴上的眼睛。他们是身体上一个可以分开的功能部分，通过它可以观察世界的一个面具，一个昆虫般的造物，携带在身边有如一只螳螂宠物在祷告。谦虚、盘腿坐在堆积如山的书籍上，或立于桌上一个杂乱的角落，眼镜已成为读者的标志，读者出现的记号，读者技巧的象征。
在眼镜的发明之前，至少四分之一的读者会需要〝超大的字〞才能解读一个正文，中世纪读者的眼睛所承受的紧张度是很大的：他们在房间里设法阅读，夏季时为了保护他们不受热袭，这些房间是阴暗的;冬天这些房间自然是黑的，因为窗户一定要小，才能抵挡刺骨寒风钻隙而来，只有一道满是尘埃的光得以射入。
中世纪的抄写员经常抱怨这种工作状况，也常常在书页边缘潦草写下他们的困扰，就像13世纪时一个名唤弗罗伦齐奥的人，对他我们一无所知，除了他的名字和这段对其行业心酸的描写：〝这是一个痛苦的差事。它将眼睛中的光芒扑灭，它使得人弯躬屈背，它压碎五脏六腑和肋骨，它把痛苦带到肾脏，把疲倦加诸全身。〞对视力差的读者而言，这个工作一定更加辛苦;帕特里▪特罗弗一罗珀指出，夜间他们很可能觉得比较舒适，〝因为黑暗使一切变得平等。〞
在巴比伦、罗马与希腊，视力不佳的读者没有其他的办法，只有让人念书给他们听，通常是由奴隶来念。有些人则发现，透过一片澄明的石头来看会有所帮助。老普里尼写到有关翡翠的特性时，提到近视的皇帝尼禄常透过一片翡翠石观看战士的比斗。不论这样做是夸大了血淋淋的细节，或仅仅是给与一种绿色的色调，我们不得而知，但这个故事传遍整个中世纪，而学者如罗杰・培根和他的老师罗伯特・格罗思泰斯特皆评论过这种宝石惊人非凡的特性。
但只有很少数的读者才能取得这种宝石。大部分的人注定要依赖二手的阅读来度过阅读的时光，或在一个缓慢而费力的过程中张紧眼睛的肌肉以补救这缺陷。然后，13世纪后期，视力不良的读者命运改变了。我们不知道这变化确切发生的时间，但在1306年2月23日，佛罗伦萨新圣玛利亚教堂的讲道坛上，比萨的吉奥达诺・达・里瓦尔托提醒他的教徒，眼镜的发明——〝世界上最有用的装置之一〞——已经有20年了。他又说：〝我见过这个发明者，比任何人都早;他发明且制作了一副眼镜，我和他说过话。〞
到了15世纪，阅读用的眼镜是一种奢侈品;昂贵，而且相较下只有少数人需要，因为书籍本身也是极少数人才拥有的东西。印刷术发明、书籍相对普及之后，眼镜的需求增加;例如在英国，商贩从一个城镇旅行到另一个城镇，贩售〝便宜的大陆眼镜〞。1466年，斯特拉斯堡镜片和夹片的制造者名气传开，是在谷登堡第一本《圣经》出版之后不到11年;1478年于纽伦堡;1540年于法兰克福。更多、更好的眼镜可能使得更多读者得以变成更好的读者，也买更多的书籍，而为此缘故，眼镜和知识分子、图书馆员、学者关系密切。
纳闻 | 真实新闻与评述：没有眼镜的年代，24%近视率的读书人是怎么读书的？