周平王东迁之后，天子直辖的“王畿”逐渐缩小了，最后，仅剩下成周方圆一二百里;同时，天子控制诸侯的权力和直接拥有的军事力量，也日益丧失。天子不仅经济上有求于诸侯，政治上也往往受诸侯的摆布。但天子以“共主”的名义，仍然具有号召力。因此，一些随着地方经济发展逐步强大的诸侯国，就利用王室这个旗号，“挟天子以令诸侯”，积极发展自己势力。
这一时期，各大国间的战事尚不频繁，处于发展自己势力的时期。据《左传》记载，春秋时共有140多国。其中比较重要的有齐、晋、楚、秦、鲁、宋、郑、卫、陈、蔡、吴及越等国。
首先崛起的大国是齐国。齐国的开国者是姜太公。因姜太公辅佐周文王、武王建立大业有功，武王在成为天下之王后，将齐国封给了他。后来封地又进一步扩大。齐国在地理上有着良好的自然条件，而且自开国以来又十分注重发展经济，太公时期就“通工商之业，便鱼盐之利”。政治上，为政简而不苛，平易近民。
到齐桓公(前685年–前643年)即位时，齐国有了更大的发展。齐桓公是一个知人善用，用人不疑的君王。他即位后，任用曾箭射自己的管仲为相。后来有人进谗言，中伤管仲，齐桓公不仅不听，而且对管仲更加信任，尊为“仲父”。
齐桓公(网络图片)
管仲辅佐齐桓公后，对内政外交政策进行了全面的改革，制定了一系列富国强兵的方针策略。他合理征收赋税，减轻农民负担，以达到民富、民安;又改进国家管理体制，发展民间武装力量，并统一军政的领导;还运用国家力量发展盐铁事业，增加财政收入。这为齐国的发展打下了良好的物质基础。
此外，管仲在政治上还要求齐桓公整顿旧制度，他强调要有选择的使用赏罚办法。他还规定了选拔人才的三选制，为下层士民进入仕途开创了条件。
齐桓公在稳定了国内的局势后，便积极开展对外活动。他在外交上，接受了管仲提出的“尊王攘夷”的策略，即在尊重周王室权利的前提下，联合其他国家攻打夷狄国家。
齐桓公除了知人善用，而且还十分守信。比如，桓公五年(前681年)时，齐国征伐鲁国，鲁庄公请求献出部份领土来媾和，桓公答应了并与鲁人在柯地盟会。在盟会上，鲁国的曹刿用匕首劫持了齐桓公，要求归还鲁国被侵占的土地。桓公被迫答应了。后来桓公被放后，想不归还鲁国被占领土并杀死曹沫。管仲告诉他不能这样做，因为背弃诺言将在诸侯中失去信义，这也就失去了天下人的支持。桓公于是就把全部领土归还给了鲁国。诸侯听说后，都认为齐国守信而愿意归附。桓公七年(前679年)，诸侯与齐恒公在甄地盟会，齐桓公从此成为天下诸侯的霸主。
齐桓公虽成为天下霸主，但依旧能够遵守礼制。比如，桓公三十五年(前651年)夏，桓公与诸侯在葵丘(今山东)盟会。周襄王派人送赏赐给桓公，而且特许桓公不用下拜谢恩。桓公听从管仲的劝告，还是下拜后才接受。桓公尊王，诸侯也得尊王，因此桓公才能“挟天子以令诸侯”。通过这次盟会，齐桓公再次确定了其中原霸主的地位。
秋天，再次与诸侯在葵丘盟会时，齐桓公脸上露出了骄傲之色。诸侯见桓公如此，有些人也开始离心。桓公四十一年(前645年)，管仲去世后，桓公不听其言，任用品德不好的易牙、开方等人。这些人专权后，开始祸乱齐国。后来，桓公生病时，他的五个儿子各自结党要求立为太子。桓公死后，为了争夺王位，齐国发生了内乱。桓公的尸体被丢在床上六十七天，尸体上爬满了蛆虫。
齐桓公去世后，齐国逐渐衰落，最终被贵族田氏所替代。
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