刘禹锡从汴水乘船，打算渡过淮河，到东边去。当船夫松开拴船的缆绳开航时，警告刘禹锡说：“现在水势迅疾，船又不大坚固，应当预先准备好救难工具，防止意外事件的发生。”
刘禹锡听到这话，心情顿时紧张起来，仿佛有一种大难临头的感觉。他命令随从们：用旧布和破棉絮把船上的漏洞堵严，又用泥灰嵌平船上的裂缝，并把渗进舱内的水舀净。仆人们干累了，他就亲自动手。晚上，督促仆人提高警惕，做好防险准备；白天，又一遍一遍地检查。遇到天色阴霾，日光黯淡的时候，就不敢前进；听到风声与平常稍有不同，也立即停船。每天他都是这样谨慎小心地度过。最后终于顺利地驶过凶险的水域，进入平静的河面。
船上的人，都松了一口气。船工们拉下船帆，放平船桨，把船慢慢靠近淮阴岸边，下船登岸，有的逛商店，有的下馆子喝酒，有的闲适地用手击着桥栏哼小曲；差役们都放心睡觉去了，刘禹锡也觉得再没有什么可以担心的，也安安稳稳地倚在船窗边休息了。
到了半夜，河水在人们不知不觉中，偷偷地顺着船身上原有的裂缝钻进来。水流由细变粗，由缓慢到猛烈，终于冲溃船身，汹涌地灌进舱内。直到水淹没铺在客舱里的竹席和棉褥时，人们才发觉、惊呼，可是已经来不及挽救了。
大家顾不得穿鞋子，都光着脚向外冲，拚命跃上岸边的土丘。没等人们的眼睛眨一眨，只见船楼猛地一歪，船身便迅速下沉，瞬间船尾已经陷入泥沙当中。人虽然都脱离了灾难，可是行李物品，全部沉入水底。
刘禹锡若有所失地站在岸上，望着沉没的船只，感叹地说：“以前，我时时刻刻警惕着，因此尽管水急浪大，也没有遇难。如今安逸了，顺着平静的河流航行，却出了事。看来，使人畏惧的道路，果真没有固定的地方啊，它不出现在叫人畏惧之处，而出现在被人认为平安的旅程中！（原句是：“畏之途，果无常所哉！不生于所畏，而生于所易也。”）”
附言
这件事告诉我们，灾难往往最容易发生在人们以为平安无事、因而不加注意的地方。保持警惕，能渡越险道；而麻痹大意，却过不去坦途。
《尉缭子》说：“慎在于畏小，智在于治大。”老子说：“慎终如始，则无败事。”
（据唐代刘禹锡《刘禹锡集》卷六《因论》）
纳闻 | 真实新闻与评述：小故事大道理：刘禹锡叹沉船