在南美社会，玉米被称为「政治粮食」。在中国，曾经有过一段时期，能称上「政治粮食」的，不是玉米，而是红薯。不过，在1959年～1961年三年大饥荒的日子里，被中共称为“代食品”的口粮中，红薯已经是美味珍馐了。
在这三年大饥荒期间，当时人们为了活下去，抓到什么就吃什么。中共官方为了掩盖真相，将这些乱七八遭的东西美其名说成是「代食品」。
在三年大饥荒时期，甘薯的茎和叶也被作为食品推广。《人民日报》称甘薯全身是宝。
当时的云南等省，对主要产于当地、产量大、平时只是作为猪饲料的芭蕉芋的充饥功能十分重视，《云南日报》还多次介绍，把甘薯称之为「地下粮食」和「人吃的好粮食」。
北京学者胡星斗的博文《纵论三年大饥荒大死亡》提到，当年历史上没吃过的东西中国人全吃了，比如干红薯秧、玉米秆、麦秸，都碾碎，筛下面粉头的东西，取名「淀粉」，可以蒸成刺蝟模样的团子，这是当时最好的食品。
《国家历史》杂志详细描绘了三年大饥荒时的四类代食品。
第一类为「农作物类代食品」，它包括各种农作物的秸秆、根、叶及壳类，以及薯类作物的叶、茎、根等；第二类为「野生代食品」，如榆树叶、树皮、橡子、芭蕉芋之类；第三类为小球藻、红萍等「浮游植物」；第四类指「合成类代食品」，如「人造肉精」、「人造肉」、叶蛋白等，这一类被称作「精细代食品」。主要供城市居民食用，一般农民根本见不到，也吃不起。
而且当时人们由于饥不择食，在对一些东西的性质不太了解的情况下，没有经过试验就食用，经常发生中毒现象。
据《国家历史》报导，1960年6月陕西洋县谢村公社有五个管区，先后发生食用枇杷籽导致18人中毒的现象；洛南县有个食堂1960年因食用蓖麻叶以致58人中毒；商洛专区从1960年12月在短短20天的时间里，连续发生六起「代食品」中毒的事故，共294人中毒。
中共官方声称，「代食品」对人们从精神上战胜饥饿起到了不可忽视的作用。可是，这种精神作用还是让中国在那三年里饿死了几千万人。虽然中共官方一直在隐瞒这个资料，但海内外已经有多个学者证明，在这三年大饥荒期间，至少饿死了3千万到4千万人。
纳闻 | 真实新闻与评述：中国三年大饥荒的「代食品」