鲁僖公三十年（公元前630年）九月十三日，晋文公和秦穆公的联军包围了郑国国都。无奈，郑文公只得向老臣烛之武请教，让他私下会见秦穆公设法解围。
烛之武对秦穆公说：“秦晋联军攻打郑国，郑国怕是保不住了。但郑国灭亡了，对贵国并没有好处。因为秦国和咱郑国之间隔着一个晋国，贵国很难越过晋国来控制郑国。到头来得到好处的还是晋国。”秦穆公觉得烛之武说得有理，烛之武于是进一步说：“要是你能把郑国留下，让他作为你们东方道路的主人。你们使者来往经过郑国，郑国一定作好充分的安排，这有什么不好？”
秦穆公终于被说服了，他单方面跟郑国签订了和约，晋文公无奈，也只得退兵了。秦国在西，郑国在东，所以郑国对秦国来说自称“东道主”。后来，它泛指招待迎接客人的主人。
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