北齐文宣帝高洋生前曾对弟弟高演说：“你夺我儿子位可以，但千万不要杀他。”
高洋去世后儿子高殷即位，杨愔、燕子献等辅佐。高演矫诏逮捕杨愔，随即入殿逼宫，要高殷同意杀掉杨愔等人。当时宫中侍卫二千余人全部披甲待命，将领叩刀暗示高殷下诏。高殷偏偏生性口吃，急的说不出话。高演的母亲娄太后怕儿子吃亏，在一边命令侍卫放下武器，表态默认高演掌权。高殷只好乞求饶命，表示杨愔等人任由高演处置。
高演杀掉杨愔等人，独揽大权，对娄太后信誓旦旦决不加害高殷。于是娄太后下诏废除高殷帝位，让高演即位，高殷被贬为济南王。皇建二年秋，高演听望气者说邺城有天子气，唯恐高殷复兴，就密令镇守邺城的高湛将高殷送入晋阳。在晋阳，高演暗地逼高殷喝毒酒，高殷不从，竟被高演扼死。
高殷死后，高演随即得病，开始苦于内热，与汤药形影不离。当时有人在邺城看见高洋领着杨愔、燕子献等人向西走去，说要找高演复仇。高演在晋阳宫，与毛夫人也见到了他们。高演病情逐渐危重，于是大行禳厌法事，或者煮沸油四处挥洒，或者持火炬烧赶驱逐，用尽了办法。高演却看到厉鬼们现身殿梁，骑在栋上，唱歌呼喊，从容自若，一点也不害怕。皇建二年孟冬天狗食日，高演在住所讲武禳厌。在骑马的时候，有一只兔子突然跃出，马受惊，高演坠马摔断肋骨。
高演奄奄一息，娄太后前来探病，三次追问济南王如今在哪里。高演默不作声。娄太后发怒说：“杀了吗？你不听我的话，死了真是活该！”掉头走了。高演弥留之际，只顾扶着床枕，叩头向厉鬼乞求饶命。他不敢把帝位传给儿子，派使者急召高湛入纂大统，手写遗书说：“请将我的妻儿好好安置，切莫学前人。”
原来天子气应验在高湛身上。
（据《北史》）
纳闻 | 真实新闻与评述：临终向厉鬼叩头的万岁天子