关于中国缠足的起源有许多说法，大体而言，有商代的妲己、秦始皇时以小脚为选美女的标准之一、齐东昏侯的妃子步步生金莲等例证。但经过考证后，认为以上的说法主要是提到“小脚”，但出现小脚并不等于缠足（用人工力量造成），只能说明古人有以脚小为美的审美观而已。目前，大多接受始于五代十国的南唐的说法，因为李后主后宫的窅娘，在金莲上跳舞时，的确是用布将脚缠紧。但完全用人力扳折脚板、用布缠脚的缠足，出现的年代应该更晚。
大体而言，缠足的风气在北宋才逐渐形成，当时妇女缠足的人数不多，且以妓女为主。到了南宋，人数有逐渐增加的趋势；至南宋末年时，小脚已成为妇女的通称；元时人数更多，且出现以不缠足为耻的观念。缠足真正的普及，基本上是要到明清时代。而这股风潮直到民国20年代左右，受到种种因素的影响，缠足之风才慢慢消退。
至于缠足的传播，首先自宫廷传出，而为歌妓仿效，之后民间富家闺女也开始流行，最后才为一般民间妇女所接受，而广为流传。另外，此一风气主要由北方传向南方。至于足部的形状，则是由大而小、且愈来愈纤小、由直而弯弓。
妇女缠足，是具有身份地位的象征意义。虽然缠足并不局限于上层社会的妇女，但由于在行缠期间无法工作、且需要有人搀扶，故真正有能力为女孩缠足者，甚至达到三寸标准者，基本上是需要一定财富的家庭才能达成。
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