现在，许多年轻人喜欢把最好的朋友称为自己的死党。按说，中国人十分忌讳“死”字，认为很不吉利，可是，为什么会把最好的朋友称为死党呢?
原来，死党这个词很古老。其最早出处在《汉书·翟方进传》，“案后将军朱博、钜鹿太守孙闳、故光禄大夫陈咸与立交通厚善，相与为腹心，有背公死党之信，欲相攀援，死而后已。”唐代颜师古注解道：“死党，尽死力于朋党也。”文中提到的三人都是西汉名臣，皆有忠名，尤其陈咸抗拒王莽篡位，不仅自己辞官，还责令三个儿子也辞官。如此看来，死党最早还是个褒义词。死，是动词当名词用，有“为什么赴死”之意，党乃朋党，古时士大夫结成利益集团，被指为朋党。
后来，死党渐成贬义词，指为某人或集团出死力的党羽。宋代陆游的《南唐书·陈觉传》说：“逾年，(陈觉)复起任事，始与徵古为死党，相倡和如出一口。”而《宋史·奸臣传三·秦桧》也说：“浚(张浚)在永州，桧(秦桧)又使其死党张炳知潭州。”陈觉与冯延巳、魏岑、查文徽、冯延鲁五人被称为南唐的“五鬼”;而秦桧就更不用提了，是南宋最负盛名的奸臣。死党跟这些奸臣一起“捆绑”，当然难逃成为贬义词的命运。
至于现代人用的死党一词，则多是贬词褒用。汉语中，褒词贬用常见，而贬词褒用却不大常见，但其更具语言张力。除死党外，像齐白石崇拜徐渭、朱耷和吴昌硕，曾经作诗道：“我愿九原为走狗，三家门下转轮来!”走狗是典型的贬义词，白石老人这样写就是贬词褒用，令人印象十分深刻。
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