我国是一个历史悠久的文明古国。我们的祖先遗留下丰富的文化遗产，包括极为珍贵的流传至今的浩如烟海的历史文献。其中最著名的就是“二十四史”。不过，“二十四史”应该是对所谓“正史”的一个概称，它的得名和发展也是有若干变化的;虽然都是“正史”，但它们的名称却有“书、史、记、志”的区别。
一、“二十四史”的产生和得名
所谓“二十四史”，指的是得到官方认定的“正史”。按《四库全书总目》卷四十五的说法，正史类“凡未经宸断者，则悉不滥登。盖正史体尊，义与经配，非悬诸令典，莫敢私增”，即未经皇帝批准，不得列入正史。
我国编修史书具有两千多年的历史，各个朝代都设有史官，专门记载朝廷发生的事件。在唐朝之前一般是个人编修史书;从唐朝开始设立史馆，几个人共同编修，由宰相监管。我国官修制度的建立，保证了史书编修的延续不断。自第一部纪传体通史《史记》问世以后，历代著名的纪传体的史书就编修了若干部，但其中被官方列为“正史”的仅有24部，所以称为“二十四史”。
三国时期社会上已有“三史”之称。“三史”通常是指《史记》、《汉书》和东汉刘珍等写的《东观汉记》。《后汉书》出现后，取代了《东观汉记》，列为“三史”之一。
《三国志》面市后，与《史记》、《汉书》、《后汉书》被称作“前四史”。这四种史书是“二十四史”最早的，写作质量比较高，是“二十四史”中的精华。
历史上还有“十史”之称，它是记载三国、晋朝、宋、齐、梁、陈、北魏、北齐、北周、隋朝十个王朝的史书的合称。后来出现了“十三史”。“十三史”包括了《史记》、《汉书》、《后汉书》和“十史”。
到了宋代，在“十三史”的基础上，加入《南史》、《北史》、《新唐书》、《新五代史》，形成了“十七史”。
明代又增以《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》，合称“二十一史”。
清朝乾隆初年，刊行《明史》，加先前各史，总名“二十二史”。清代著名史学家赵翼的《廿二史札记》就是据此命名的。后来又增加了《旧唐书》，成为“二十三史”。
《旧五代史》佚失后，在《四库全书》编撰过程中，馆臣邵晋涵等自《永乐大典》中辑出五代史料，用数十种典籍作为考异附注，大体按原书篇目编排而成《旧五代史》。重新编完的《旧五代史》虽然还是150卷，但已被清朝史官篡改，不是《旧五代史》的原貌。不过，经乾隆皇帝钦定，列为正史，于是合称“钦定二十四史”。乾隆四年至四十九年武英殿刻印的《钦定二十四史》，是中国古代正史最完整的一次大规模汇刻。
“二十四史”总共3249卷，约有4200万字。它记叙的时间，从《史记》记叙传说中的黄帝起，到《明史》记叙明崇祯十七年(1644年)止，前后历时4000多年，用统一的本纪、列传的纪传体编写。“二十四史”的内容非常丰富，从经济、政治、文化艺术和科学技术等方面系统、完整地记录了清以前各个朝代的历史。
“二十四史”有不同的版本，声誉比较高的是张元济先生编订的“百衲本”。现在通行的是中华书局调集全国百余名文史专家投入巨资整理的289册排印本。
在“二十四史”确定以后，清末民初的史学家柯邵忞利用明清时期有关元史研究的新成果，又吸收了西方有关元史的资料和书籍，对元史进行系统的研究，前后用了30年时间于1920年编撰成《新元史》。北洋军阀政府总统徐世昌明令把《新元史》列入正史，于1922年刊行。这样，“二十四史”就成了“二十五史”。但是，由于当时国家没有统一，所以“二十五史”的说法并未得到社会公认。
民国初年，北洋政府组织编写了《清史稿》。它编写出来后，虽有人将其列入正史，合称“二十六史”，但仍未得到普遍认可。所以，正史还是“二十四史”;至于“二十五史”或者“二十六史”的说法，都是非正式的，民间的。
二、“二十四史”中的“书”和“史”
如果我们把“二十四史”全部摆在一起，会发现一个关于“二十四史”书名的有趣现象，即在《旧五代史》之前的17部史书，除了《史记》、《三国志》和唐朝时才撰写的《北史》、《南史》外，所有史书的名称都是“书”，而从《旧五代史》开始，所有史书的名称都是“史”。
什么是“书”?《说文解字》说：“书：著也。”“著：饭技也。”“书”是古代载记的通称，司马贞在《史记索引》中说：“书者，五经六籍总名也。”即是说，古代的所谓“书”，是非常珍贵的，这不仅在于它所记载的内容是传播思想、知识，积累文化的重要手段，更在于当时“写书”的过程是很艰难的。在唐代以前，所有的“书”都是由人工书写;春秋到两汉时，能够作为书写材料的还只能是简和帛，东汉以后才逐渐为纸张所代替;唐宋以后，由于印刷术的兴起，书籍逐渐由手抄改为刻版印刷再到活字印刷，书籍这才开始普及和广泛传播。宋代欧阳修、宋祁等编写的《新唐书》是“二十四史”最后一本称为“书”的“正史”。当时印刷术已经普及，《新唐书》之所以还称“书”，是因为它是在五代后晋时官修的《唐书》的基础上完成的，故只能加“新”字以示区别。
什么是“史”?《说文解字》说：“史：记事者也。”“凡史之属皆从史。”即是说，所谓“史”，就是记载过去事迹的书。“二十四史”中第一本被称为“史”的是《旧五代史》，它是由宋太祖诏令编纂的官修史书。因为当时印刷术普及了，此书不再由人工抄写，发行的数量必然远甚于过去“正史”书籍。
三、“二十四史”中唯一的“记”
在“二十四史”中，只有《史记》和《三国志》很例外，一个称为“记”，一个称为“志”。其实，这是有原因的。
所谓“记”，《说文解字》说：“记：疏也。”“疏：通也。”“记”在古代本是一种公文，如“奏记”、“牍记”，表示分条陈述;“记”的本意是记录、记载，《汉书·艺文志》说：“左史记言，右史记事。”即是说，古代史官对君主的言论和发生的相关事件这些与“历史”有关的东西所作的记录、记载，就是所谓“史记”。
被称为司马迁所作的《史记》，其实面世时并不是这个名称。司马迁和他的父亲司马谈都是西汉时的史官“太史公”。在司马迁之前，司马谈已经着手写了部分章节。公元前110年司马谈去世，遗命司马迁完成自己的心愿。前104年，司马迁继承父志，开始续写《太史公书》。前98年，李陵败降匈奴，司马迁因替他说情而遭受宫刑。此后，他忍辱负重，继续写作，约于前91年完成130卷的后来被称为《史记》的这本书。
纳闻 | 真实新闻与评述：论“二十四史” 中的书、史、记、志