汉朝以前，匈奴始终是中原的威胁。秦始皇统一中国后，秦帝国派将军蒙恬率领三十万大军攻击匈奴。由于蒙恬的攻势，匈奴在秦始皇统治时期一直被压制。秦始皇死后，蒙恬旋遭赵高陷害而死，匈奴首领冒顿单于趁机迅速扩张，建立了一个横跨东亚和中亚的强大草原帝国。
汉帝国建立后，刘邦于公元前200年集结大军，亲征匈奴，结果被冒顿围困于白登山七天七夜。此后，吕后、汉文帝、汉景帝时期，中原对匈奴始终采取守势。
公元前119年（汉武帝元狩四年），蓄锐已久的汉武帝准备一举扫除边患，他命卫青和霍去病两位大将军，各自率兵5万兵分两路深入攻打漠北。卫青主力行走千余里，越过大漠，派出5000骑与匈奴精锐作战，汉军人强马壮，匈奴不敌，仓皇逃跑。与此同时，霍去病带领的军队，遭遇匈奴左贤王，汉军奋战，夺得匈奴的指挥旗鼓，并穷追大败溃逃的匈奴兵，最终斩获匈奴7万余人。
漠北之战，汉军大破匈奴主力，是西汉与匈奴战争中规模最大也最艰巨的一次作战，经此一役，危害汉朝百余年的匈奴边患基本得到解决。汉武帝打通了到塔里木盆地及中亚的商路，在从中原到中亚的丝绸之路上，西汉的外交使节和商人往来不断，丝绸之路逐渐成为中西交流的一座桥梁。
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