柳宗元与刘禹锡同年进士及第，两人志同道合，相交莫逆，也同样仕途坎坷。公元805年，“永贞革新”失败，刘禹锡被贬为连州刺史，柳宗元贬为邵州刺史，从此离开了他们颠沛流离的贬谪生涯。二人尚在贬谪途中，圣旨再度传来，加贬柳宗元为永州司马，刘禹锡为朗州司马。
当二人终于等来了召他们回京师的诏书，已经是十年之后。然而这只是短暂的相聚。二很快人再度被贬，柳至柳州，刘至连州。两人再度结伴南行，终在衡阳话别。
这一次相会还有一个插曲，这一次，刘禹锡原是被贬播州，柳宗元被贬柳州。但由于刘禹锡有八十老母，柳宗元上奏皇帝，要求“以播易柳”，自己去更远的播州，免得刘禹锡的老母舟车劳顿，身体吃不消。最后其他大臣帮着求情，唐宪宗发了善心，刘禹锡才由播州改贬连州。
这次分别仿佛有了生离死别的预感，柳宗元连作三首别离诗。而这一次的诗文唱和，连同柳宗元最后的愿望一起成为了绝唱。
重别梦得唐代：柳宗元二十年来万事同，今朝岐路忽西东。皇恩若许归田去，晚岁当为邻舍翁。
由于是再度遭贬，诗人似乎已经预感到这次分别很难再有重逢的机会，便强忍悲痛，掩藏了这种隐约的不祥预感，而以安慰的口气与朋友相约：如果有一天皇帝开恩，准许他们归田隐居，那么他们一定要卜舍为邻，白发相守，度过晚年。
柳宗元与刘禹锡相约归田为邻的愿望中深蕴着难舍难分的别愁离恨和生死与共的深情厚谊。身处罻罗之中而向往遗世耦耕，是封建知识分子在政治上碰壁以后唯一的全身远祸之道和消极抗议的办法。因此这“皇恩”二字便自然流露了某种讥刺的意味。“若许”二字却说明目前连归田亦不可得，然而诗人偏偏以这样的梦想来安慰分路的离愁，唯其如此，诗人那信誓旦旦的语气也就更显得凄楚动人。
四年后，柳宗元在柳州病逝，死前嘱咐仆人将自己的文稿交给刘禹锡。刘禹锡在扶母亲的灵柩过衡阳时听到了柳宗元已经去世的消息，悲痛欲绝，立刻停下来为柳宗元料理后事，并写了《重至衡阳伤柳仪曹》以寄哀思，此后又两次写《祭柳员外文》。之后更是倾毕生之力为其整理遗稿，编纂成集。柳宗元的一个儿子也由刘禹锡收养。
人生得一让自己盼望晚年比邻而居的挚友是多么幸运，而这个愿望却最终无法实现，又是多么遗憾……