郑和率领庞大的船队成功地七下西洋，在太平洋和印度洋纵横驰骋近30载，这有赖于当时造船业的进步和对先进航海技术的掌握。郑和船队的最大宝船，装有9桅、12帆，航行起来，好像是“维绡(木桅)挂席，际天而行”!船上不仅篷、帆、锚、舵结实壮观，而且具有符合科学原理的安排。
当时采用了“牵星过洋”(观看星斗法)的天文知识进行夜航，用水罗盘定航向的先进航海技术。《郑和航海图》中所注的过洋牵星数据及所附四幅《过洋牵星图》，为后世留下了中国最早、最具体完备的关于牵星数的记载。
郑和船队还非常善于利用风力。因此，他们总是把自己出航的时间，选在东北季风吹起的季节，即十月至翌年正月，而把返航的时间，选在西南海洋季风到来的夏季、最晚不过秋初。这样，因船队往返皆处于顺风条件之下，就能以最短的时间驶完预定的航程。
公元1405年(明永乐三年)6月，一支由208艘各类船只和27800余名各类人员组成的庞大船队，浩浩荡荡地驶出了江苏太仓刘家港。在一艘被称为“宝船”的甲板上，站着一位年方35岁、穿着明朝使臣官服的大汉，他就是奉明成祖朱棣之命率领船队出使西洋的“三宝太监”郑和由此开始了他一下西洋的行程。
到1433年为止，在这近30年的时间内，他先后奉命七次出使西洋，到达过占城(今越南北部)、真腊(柬埔寨)、暹逻(泰国)、爪哇、苏门答腊、锡兰山(斯里兰卡)、榜葛刺(孟加拉国)、苏禄(菲律宾苏禄群岛)、彭亨(马来半岛)、南勃里(印度尼西亚)、溜山(马尔代夫)、南巫里(印度)、忽鲁漠斯岛(属伊朗、位于波斯湾)、阿丹(属也门民主共和国)，天方(麦加，属沙特阿拉伯)、比刺(不剌哇，属索马里)、竹步(属索马里)、木骨都索(摩加迪沙，属索马里)、麻林(马林迪，属索马里)等30多个国家和地区。
