开宝九年（976年），宋太祖赵匡胤驾崩，留下了年仅二十出头的孝章宋后。那在此之后，赵光义登基即位，是为宋太宗。
在历史上这是一桩千古谜案，它有一个很响亮的名字叫烛影斧声。也就是说在宋太祖在临驾崩之前的那个晚上，他和弟弟一起喝酒，但是有记载的只剩下人们看到了在烛光下的两人模糊影子，还有斧头杀人的声音。只不过谁也不知道真假。《宋史纪事本末》便记载：“冬十月，帝有疾。壬午夜，大雪，帝王召晋王光义，嘱以后事。左右皆不得闻，但遥烛影下晋王时或离席，若有逊避之状。既而上引柱斧戳地大声谓晋王曰：‘好为之。’俄尔帝崩，时漏下四鼓矣”。司马光《涑水纪闻》的记载则极力为宋太宗辩解。据《涑水纪闻》记载，“太祖初晏驾，时已四鼓，孝章宋后使内侍都知王继隆（王继恩之误）召秦王德芳。继隆以太祖传位晋王之志素定，乃不召德芳，径趋开封府召晋王”。据《涑水纪闻》记载，宋太祖驾崩后，已是四鼓时分，孝章宋后派人召太祖的四子秦王赵德芳入宫，但使者却径趋开封府召赵光义。赵光义大惊，犹豫不敢前行，经使者催促，才于雪下步行进宫。据此，太祖驾崩时，太宗并不在寝殿，因而不可能“弑兄”。毕沅《续资治通鉴》即力主这一说法。
不管怎么说，宋太祖是驾崩了，赵光义登基。登基后的赵光义对待宋皇后这孤儿寡母的做法可谓很不地道了。宋皇后的家世很不一般，所以赵光义只能对皇嫂宋皇后冷处理，这也注定了宋皇后余生很凄凉。
宋皇后背景不一般
宋皇后是左卫上将军、忠武军节度使宋偓的长女，其生母更是后汉的永宁公主（后汉太祖刘知远之女）。而宋偓的身世也很不一般，他是后唐庄宗的外孙，其生母则是后唐义宁公主。《宋史·宋偓传》便称其“近代贵盛，鲜有其比”。
因为身世优越，自幼就是初入宫廷、见多识广。宋皇后幼年时期曾随母觐见后周太祖郭威，郭威对其甚是喜爱，赐以冠帔。
孝章皇后
孝明王皇后崩逝后，中宫悬空，于是在开宝元年（968年）二月，比赵匡胤小了足足25岁，年仅17岁的宋氏被纳入宫为皇后。
且不说宋氏先皇皇后的身份，就凭她的这份家世，就已经很有号召力了。
晚年凄凉
宋皇后入宫仅仅八年之后，开宝九年（976年）十月，宋太祖赵匡胤暴崩，皇帝赵光义继位，是为太宗。
据司马光记载：“太祖初晏驾，时已四鼓，孝章宋后使内侍都知王继隆（王继恩之误）召秦王德芳。继隆以太祖传位晋王之志素定，乃不召德芳，径趋开封府召晋王”。“又遇医官贾德玄（程德玄之误）”，“乃告以故，叩门与之俱入见王，且召之。王大惊，犹豫不敢行，曰：‘吾当与家人议之。’入久不出。继隆促之曰：‘事久，将为他人有。’遂与王雪下步行至宫门，呼而入。继隆使王且止其直庐，曰：‘王且待于此，继隆当先入言之。’德玄曰：‘便应直前，何待之有？’遂与俱进至寝殿。”“宋后闻继隆至，曰：‘德芳来耶？’继隆曰：‘晋王至矣。’后见王愕然，遽呼官家曰：‘吾母子之命，皆托于官家。’王泣曰：‘共保富贵，无忧也。’”
事情是这样记录的，然后却并不足信。质疑一：太祖驾崩之时，赵德芳和赵德昭都不在东京，而且德芳当时是贵州团练使，远在广西贵县，怎么招他们即位。质疑二：赵德昭和德芳都不是宋后所出，宋后既然想夺位，为何不招皇长子赵德昭，长子岂不更有说服力？
因此这个故事是有问题的。恐怕二十出头，没有子嗣的宋后并没有和赵光义争位。
然而这并不能减轻赵光义对宋后的迫害，因为赵光义搞迫害，有时候是不需要理由的。
赵光义
赵光义继位之后，加封宋皇后为“开宝皇后”，并于次年命其移居西宫（嫔妃所住的宫殿）。十年之后，即雍熙四年（987年），又命其移居东宫。
至道元年（995年）四月，宋皇后崩逝，终年四十四岁，“至道元年四月崩，年四十四。”谥号“孝章皇后”。
然而就在宋皇后崩逝后，太宗完全不顾及宋氏前朝皇后的身份，不仅自己不为皇嫂服丧，同样不让群臣为其服丧。
当时的翰林学士王禹偁就因为私下说了一句“后尝母仪天下，当遵用旧礼”，竟然就被定了个“讪谤”罪，就此贬去了滁州。
宋皇后的梓宫也被迁到了燕国长公主（宋太祖妹）的府邸，寄放在普济佛舍，不仅不与宋太祖赵匡胤合葬，就连神位都不放入太庙。
直到宋皇后崩逝后两年多，即至道三年（997年）正月，才将其葬在了太祖永昌陵之北，并命吏部侍郎李至撰哀册文，但神主却依然没有被放入太庙。直到宋太宗的玄孙宋神宗时期，宋皇后的神位这才得以进太庙。“三年正月，祔葬永昌陵北。命吏部侍郎李至撰哀册文， 神主享于别庙。神宗时，升祔太庙。”而此时距其崩逝已经超过70年。
赵德昭
从赵光义对待赵德昭和赵廷美的方式，也能看到他是什么样的人，是怎么对待嫂子的。
赵光义登基不久，便灭了北汉，可随后的征辽战争中，不幸失败。班师回朝之后，“久不行太原之赏。德昭以为言”。
不知道太宗是哪根筋搭错了，还是早就心存忌惮，厉声说了这样一句话：“待汝自为之，赏未晚也！”
赵德昭不敢多说，回到家中，可能以死明志，可能是一时羞愤，竟然引剑自刎了。“上闻惊悔，往抱其尸，大哭曰：‘痴儿何至此邪！’赠中书令，追封魏王，赐谥，后改吴王，又改越王。”
那赵光义对待他的弟弟廷美呢？
先是因为某兵变，将廷美从“开封尹”（储君的象征）贬为了“西京留守”；然后又说廷美与宰相“私遣小吏”，图谋不轨，大肆抓人，廷美也因此被软禁，后来廷美“忧悸成疾”，三十八岁就薨逝了。
这就是被赵光义吓死的啊。
赵光义
《宋史·太宗本纪》评价太宗时，也列举了太宗让人不满意的地方，其中有这几点。“太祖之崩不逾年而改元”、“涪陵县公之贬死”，“武功王之自杀，”“宋后之不成丧”。
赵光义的薄情寡义，对嫂子、侄子、弟弟的迫害，炳炳史笔，早有定论。
对于这位太宗皇帝，后代史家一直褒贬各半。客观地讲，他以文武结合的方式结束了割据时代，基本实现了全国的统一，在其在位时期，推崇文化、任用贤士，对中国文化发展做出了一定的贡献。然而他急于上位，为巩固自己地位而采取的做法，却屡遭后人诟病。太祖一脉相继在不明不白中薨逝，让人们坚信，这个看起来英明的太宗皇帝，是一个实实在在的野心家和阴谋家。
后世史家如李贽等据《涑水纪闻》等痛责太宗，认为太宗的薄情之举与宋后在“烛影斧声”当夜的行动有关。