富家公子要当兵
张自忠同宋哲元是山东老乡，又都出生于农村，却有天壤之别。宋出生于山东乐陵的贫穷农家，吃了上顿没下顿，之所以从军是生活所迫，不得不如此。张则正好相反。
1891年8月11日，张自忠出生在山东省临清市唐园镇唐园村的一个官宦家庭。张自忠是家中第五个孩子，父亲给他取字荩臣，也就是忠诚之臣的意思。张自忠出生的时候，家中极为殷实。张家是唐园村首富，家中有祖上传下来的良田200多亩，还有大量房产和存款，在农村来说是相当了不起的。
由于家里很有钱，张自忠的父亲张树桂出钱于1899年捐了一个巡检的官职，在江苏省连云港市赣榆县就任。巡检是大约相当于今天的县公安局局长，正九品官衔。张树桂同儿子张自忠一样，都是颇有些能力的人，任上几年表现出色，执法公道，深受长官群众好评。于是1905年，张树桂荣升赣榆代理知县，成为一方父母官。
张父很重视孩子的教育，在张自忠6岁那年就让他上了私塾。到了张自忠10岁的时候，张父在赣榆当官，怕孩子在山东老家无人管教，将妻儿全部接到赣榆。张自忠读书倒是一般，不算什么天才，只是普通的优等生而已。兄弟姐妹共有10人，张父却对张自忠最为严厉。为什么呢？少年时候张自忠的性格非常强硬悍勇，尤其喜欢武术和打抱不平。在老家临清的时候，张自忠就经常见义勇为，管一些和他压根没关系的事情。
在1905年，张自忠16岁那年，就惹出了一件比较大的事。赣榆是个穷县，农村经常闹灾荒，很多流民逃到县城成为职业无赖，依靠敲诈勒索为生。一次张自忠上街的时候，看到一个当地出名的无赖，借口一个卖豆腐的老汉碰脏了他的衣服，要求拿5两银子赔偿。围观路人明知道是无赖找茬，却畏惧于此人身高马大，心狠手辣，没人敢说句公道话。张自忠见状却不服气，仗义执言了几句。无赖见有人管闲事，二话不说，抬手就打，张自忠立即还手。两人扭打成一团，最终有些拳脚功夫的张自忠把无赖打的头破血流，跪在地上求饶才罢休。这件事很快传开，老百姓都说知县的公子差点把流氓打死。
张父张树桂听闻以后，把张自忠喊来骂了一顿，责怪他小小年纪却惹是生非。张自忠却说：他为非作歹欺压良善，我总不能装看不见吧。
张树桂见儿子不听话，唯恐他在赣榆再惹出事来，让他回到了山东临清老家。没想到，几个月后张树桂突发疾病不幸去世，张母带着其余九个孩子也回到老家。父亲虽去世，但张家仍然非常有钱，在当地也颇有势力。母亲见张自忠性格刚硬，怕他再惹是生非，决定让他早日成家，让妻子管着他。
1907年，张自忠与临清县咨议局议员李化南之女、十七岁的李敏慧结了婚。第二年，他考入了新式小学临清高等小学，学习新式知识。4年后才毕业，同年他的长子张廉珍出生。
在这段时间内，张自忠学习了很多知识，也获得了一个仗义疏财的好名声。张这个人人品甚好，性格虽刚硬强横，却从不持强凌弱，欺辱弱小，尤其不欺负穷人。上小学这段时间，张自忠也帮着母亲管家。一次他奉母亲命令，在田里负责监督长工收麦子，见到一群穷人孩子来拾麦穗。张眼见这些孩子衣不蔽体，面黄肌瘦，感慨的说：你们这样拾，一天能拾多少？随后，他悄悄的将成袋的麦子洒在地里，让他们捡走。
在上学期间，张自忠热心帮助班中穷困的同学。张母对儿子非常疼爱，每个学期寄给张自忠学费生活费高达1000到2000元，而当时6元钱就可以在当地雇佣一个月的保姆。没想到，由于张自忠乐于助人，这笔钱往往用不到学期结束就不剩分文。张居然要靠典当衣帽鞋子才有路费回家。一次，张母看到张自忠寒假冒雪回家居然穿着单衣布鞋，惊问棉衣皮鞋去了哪里？张解释后，张母埋怨：帮人是要帮，也不能帮到这种地步。
张自忠憨厚的笑道：同学一家孤儿寡母吃不上饭，我实在不忍心。
小学毕业以后，1911年张自忠考入了当时中国北方有名的法律学校天津北洋法政学堂。这是一所中专和大专性质的学校，为北洋政府培养行政和司法人才。学校教育分为三年预科和三年正式学习。
预科毕业大约相当于中专水平，三年正式学习毕业就相当于大专水平，仅仅比大学稍差一些。在民国时期，小学生已经不多，中学生就算是知识分子，毛泽东也不过是中专学历。张自忠只要从法政学堂毕业，就不愁找不到一份好工作。
不过，张自忠的想法却逐步改变了。在法政学堂期间，张自忠接触了很多革命党人，接受了新思想。
1911年底，满清灭亡之前，张自忠毅然加入了同盟会，试图参加革命。天津是清政府重点监视地区，他于年底回到老家山东法政专门学校就读。该校校长丁惟汾是山东省同盟会的负责人之一，张自忠试图由此加入革命。遗憾的是，一年后，袁世凯获得大权，大肆打压革命党。校长丁惟汾被通缉后逃亡，学校的同盟会组织也垮了，张自忠被迫暂时回到老家。
当时已经是1914年，张自忠已经完成了预科三年的学习，马上就要毕业了。不过，此时已经23岁的张自忠却无心继续读书了。张自忠认为，国家需要军队保护，如果没有基本的国防，主权也就无从谈起，国家的振兴自然无望了。在乱世中，只有军人才是目前中国最需要的力量，也是中兴中国最重要的力量，文人则起不到什么作用。
经过再三思考，张决心投笔从戎，从军救国。张把这个想法告诉母亲，母亲立即表示反对：儿子啊，从军是贫穷人家干的事，他们用命换饭吃。我们家里这么富裕，你又上过中学，何必走这条路。
张自忠非常坚决，熟知儿子性格的母亲也没有办法。于是，张自忠和村中6个同族青年一起投奔驻今天辽宁省新民县的北洋陆军第二十镇（师）第二十九协第八十团。团长车震是他们的同乡，还是张自忠三哥（张青山）的朋友。
有意思的是，老军人车震看到他们7个人，立即皱起眉毛。这7人包括张自忠在内都是富农地主家的孩子，个个细皮嫩肉，一看就是娇生惯养，从没吃过苦的。
所谓是兵不是兵，先背四十斤。当年从军不怕死尚且其实，首先就要不怕苦。军人除了打仗以外，还要做种种苦活累活，比在家种地还累。车震团长认为哪怕习惯于艰苦的普通农家孩子当兵，也有三四成吃不了苦半途而废，更别说这些富家公子。只是毕竟是同乡，又是朋友介绍，不好不给面子拒绝他们，车震就让他们暂时留下，让他们参加军队的割麦活动。当时军人还有屯垦的工作，自己种麦自己收割，而割麦子是农活中的苦活累活脏活。车震估计他们都受不了割麦的工作，希望他们知难而退。
果然，刚刚刚割了两天，包括张自忠在内的7人都受不了啦。他们满手血泡，腰酸背痛，连床都起不了。一周以后，其余6人垂头丧气的向车震请假回家，只有张自忠坚持了下来。车震看到满手血泡的张自忠，仍然跟着士兵割麦，深感这个公子哥不一般，将他补入部队。
进入部队以后，张自忠和普通士兵一样训练，还做诸如“挖壕、修路、扛米、抬煤炭”等从来没做过的重活。开始张真的有些撑不住，短时间内瘦了20多斤。他的肩膀因为背负重物红肿破裂，长期不能愈合，一旦扛物就痛入骨髓。好在同班其他战友知道他是富家少爷出身，都热心的帮他，挑些相对轻的活给他做。有时候让他留在营房帮忙写信，其实就是让他休息一天。这样一来，张自忠好歹坚持了下去。
对于这段艰苦的从军生涯，从张自忠给他七弟的信中可以看出：当兄来新民屯之始，车公（车震）几次劝兄回家求学，言外膏梁子弟，如何能吃此苦，勉强一时，决不能坚持到底，故不如早去为善也。塞外奇寒，值此严冬，每日下操，手足皮肤均已冻僵，操毕回营，须先立户外，稍缓须臾方可入室，否则冷热相激，骨节溶化，手指耳鼻即脱落矣。除下操外，扛米抬炭，掘壕堆土，终日工作，休息时间甚少。以故肩肿肤裂，筋骨酸痛，其苦况实有不堪言状者。当兄创重时，肩臂肿溃，不能荷物，同棚中友好，代兄工作，以兄替其写家信也。
张自忠的种种行为都被团长车震看在眼里，车认为张性格刚硬勇猛又有耐力毅力，是个做军人的好材料。1916年初，车震升任第三十九旅旅长，将张自忠提拔为旅部参谋，少尉军衔。
通过这段时间的接触，车震以老军人的眼光发现张自忠不一般。这个年轻人思维敏锐、有很强的分析能力和判断能力，又特别善于学习，是一个优秀的军官料子。车震本想继续提拔张自忠，无奈时局变化，他自己也朝不保夕。
1916年，袁世凯复辟称帝，全国一起讨伐。袁世凯命令部下车震的旅开赴湖南平叛，并且将车提升为师长。
出于老军人服从命令的原则，车震率部开赴湖南长沙。期间，参谋张自忠多次建言，认为袁世凯失道寡助，没必要听从他的命令。况且张自忠认为袁世凯在湖南没有什么实力，湖南护国军赵恒惕部兵力强大，强于自己数倍，此次去也是凶多吉少。车震却没有采纳张自忠的意见，一意孤行。张自忠作为一个小小的少尉参谋，自然无力改变师长的命令，更不敢脱离部队，只能跟着行军。
部队刚到长沙没有多久，就遇上赵恒惕部全面进攻。车震一个旅寡不敌众，加上是客军，赵恒惕则是湖南本地军队，无论哪方面都弱于敌人，很快全军溃败。赵恒惕一个营包围车震师部，张自忠此时正在外面送信，见势不妙，连行李也没来得及拿，只身逃出长沙。车震和师部其他军官则都被俘虏，好在赵恒惕没有杀他们，还给了他们一点路费让他们自己回家。这边的张自忠可就惨了，由于逃得慌乱，身上仅有几个小钱，只能变卖手表衣服换做路费。逃到湖北的时候，张自忠仅剩一件上衣和一条军裤，再卖就要赤身裸体了。万幸的是遇到了几个逃出来的战友，在他们帮助下得以回到老家。
良禽择木而栖，投身西北军
第一次从军以如此丢脸作为结局，张自忠却没有一蹶不振。回到老家以后，他痛定思痛，认为不能再加入这种旧军阀的烂部队了。在这种部队中，即便个人能力再强，因为团体腐败落后，还是难有作为的。
经过仔细选择，张自忠决定投身于一支当时赫赫有名的部队，就是第十六混成旅。这个旅不同于其他军阀部队，传说相当有战斗力，旅长就是著名的冯玉祥。车震师长此时也回到临清老家，经过这次耻辱的失败以后，车心灰意冷，决定卸甲归田。不过，车震认为张自忠有大才，只要有机会一定会成为军界第一流人物，就亲自带着张到廊坊推荐给冯玉祥。车震和冯玉祥关系非常好，两人还是结拜弟兄，时间是1916年6月。冯玉祥麾下已经有5000官兵，后来著名的西北军五虎上将和十三太保此时都已经在冯的麾下。
冯玉祥看到身高1米80、虎背熊腰、气宇轩昂的张自忠后，立即就有了三分好感（冯玉祥喜欢大个子军人），又经过老友车震介绍后，冯将张自忠收下，暂时作为副官使用。短短几个月后，冯玉祥认为张自忠这个小伙子非常有脑子又勇敢，是个很好的军人，将其列入作战部队担任排长职务，从而开始张自忠真正的军人生涯。此时张自忠的连长就是后来差点要了他性命的石友三。
有意思的是，冯玉祥却为张自忠改了字。张自忠本来字荩臣，冯玉祥非常讨厌封建军队的那一套，特别讨厌君臣富贵荣泰这些字，将其字改为荩忱，同时被改名的还有孙良诚，池峰城等。
进入西北军，让张自忠有了完全不同的未来。
西北军相比老军阀部队来说，是一支非常有活力的部队。官兵差别较小，军官腐败也不多，部队训练严格，军纪严明，从不扰民。尤其冯玉祥对于军官的提拔，主要是根据他的才能，这为张自忠后来的崛起做了铺垫。
遗憾的是，西北军毕竟还是一个军阀团体，部队里面大体还是奉行按资排辈。在张自忠1916年加入西北军时，所谓五虎上将都已经占据高级军官的职务，而中坚军官基本都是由十三太保负责，张自忠是小字辈了。诸如十三太保的韩复榘早在1910年就跟随冯玉祥，石友三在1912年也归于冯的麾下。
这个小字辈的身份，让张自忠长期处于相对较低的军衔和职务，对他的仕途有一定的影响。
在这2年内，张自忠表现很好，也学习了很多知识，培养了自己的技能。此时冯玉祥却被皖系军阀头子段祺瑞所忌惮，不让他的部队扩大规模，始终只是一个旅。受此影响，张自忠的职务也没有提升，不过是一个排长。
到了1918年，冯玉祥在常德设立了军官教导团，训练优秀的低级军官，然后给予他们比较重要的职务。张自忠也进入该团学习战术、率兵术、地形、兵器、兵史、筑城、简易测绘及典、范、令等。张自忠学习成绩极为优秀，深受团长鹿钟麟的好评。冯玉祥多年后回忆：在教导团中，他又作了一个标准团员，当时鹿钟麟团长非常夸奖他，他非常勤学，对人处事都极其真诚友爱，又能刻苦耐劳，这时便显出他未来一定是个将才。
毕业以后，张自忠被提拔为新兵团第二营第五连连长，佟麟阁为第二营营长。随后张自忠又被多次调动，始终担任连长职务。
作为连长，张自忠表现了自己练兵的天赋，他的连的考核成绩始终是整个西北军的前三强，冯玉祥对张自忠很满意。
张自忠此人是一个练兵大师，他不但通晓所有的练兵方法，而且要求非常严格。
张并不是那种对部下严厉，对自己松懈的人。所有他要求部下做到的，自己首先做到，所以他在部队威望极高。
跟随张自忠多年的董升堂回忆：张自忠同士兵打成一片，处处以身作则。他练兵的原则：夏练三伏，冬练三九，夜练漆黑头。有一年盛夏，他决定进行全武装（负重40斤）赤脚行军比赛，限定3个小时内往返40里。行军路上，到处是荆棘，一扎着就顺脚流血。那天天气炎热，地面像烙饼干锅一般，上晒下烫，身上背的又重，真比上蒸笼还难受。张校长也和士兵一样赤脚行军走不多时，他就走到队伍前面去了。训练结束的时候，他抬起脚板，我们看到它的脚底板早已血迹模糊了。因此，部下都信赖他，敬仰他，服从他，乐于为他而死。
除了练兵严格以外，张自忠对部下军纪要求更是严格。第一次犯错给予警告，第二次就给予禁闭之类的处罚，如果屡教不改，就直接打军棍体罚。当时张部有句顺口溜：教你学好不学好，鸭子嘴棍打上了。
张自忠的性格是外方内圆，表面上非常严厉，经常对士兵说我扒了你的皮，从而得到了一个张扒皮的外号。实际上，张自忠心肠不硬，对士兵是非常好的。
董升堂回忆：治军虽严，张自忠对普通官兵却非常的好。张自忠的部队，财政一律公开，杜绝贪污腐败现象。当时军费紧张，他甚至将自己薪饷拿出来做公用，有时候钱不够了，还写信让老家寄钱来。对于贪污腐败的军官，张自忠一律严惩。一个营长的账目不清，张发现以后，集中全师官兵，当众打了他200军棍，就地撤职。
平时，张自忠对士兵非常关心，每天夜晚都要查铺，还为士兵盖被子，经常同士兵一起吃饭。有一次，伙房的馒头蒸的不熟，导致士兵拉肚，负责人挨了一顿军棍。还有一次，因为吃的米饭里面有沙子，司务长被就地撤职。
张对病号特别关心，每逢星期日就拿着钱带着吃食看病号。一个连如果经常有三个不能出操的病号，连长就会被撤职。
张自忠的部将张宗衡回忆：他在开封担任25师师长的时候，吃的是大锅饭，一般只有两桶，一桶粗米饭一桶白菜、萝卜或者豆芽，和士兵穿一样的衣服。他和士兵们一起理发，经常剃光头。天冷了，如果官兵没穿上棉衣，他也不穿。官兵有困难，他总设法帮忙解决。他和官兵一起抬土修路参加劳动。25师由于纪律严明，部队正气，官兵学术两科训练都好，被冯玉祥评为模范师。
由于恩威并施，训练严格，张自忠的部队始终保持极强的战斗力和士气，堪称中国军队第一流。
随后的直皖大战中，皖系军阀大败，冯玉祥立即率领西北军投奔直系军阀吴佩孚，部队得以从一个旅扩大到一个师，兵力达3.5万人。冯玉祥还借机成为陕西省主席，成为军政合一的藩王。
张自忠由于练兵的出色表现，被提拔为卫队团第三营营长，再升一级。
军阀混战连连，1922年第一次直奉战争爆发，西北军作为直系军阀一份子参战，攻打河南省督军赵倜。在此战最后，张自忠的营被冯玉祥作为杀手锏使用，一举冲垮了赵军最后阵地，张自忠由此立下头功。
此战胜利后，冯玉祥成为河南督军，部队也暂时稳定下来，开始休整。冯玉祥的部队中，营长以上军官可以带着妻儿随军，张自忠也将妻子和2个儿子接入部队。由于戎马生涯，张和妻儿已经多年没有见面了，只有书信往来。
冯玉祥利用河南督军的权力，进行再次的扩军。虽名义上还是11师一个师，但该部已经扩充到5个旅的规模，实际上就是1个军的兵力，有5万人的规模。
1922年，冯玉祥开始南苑大练兵，学兵团第一营营长张自忠又大出风头，成绩是全军数一数二。冯玉祥对张自忠很是喜爱，将其提拔为团长，成为高级军官。
总体来说，张自忠从1916年加入西北军担任排长，到1922年不过6年时间就成为团长，算是升得相当快的了。
人善被人欺，遭小人暗算
1924年第二次直奉战争爆发，直系军阀吴佩孚被奉系军阀张作霖打得大败。冯玉祥眼见直系就要崩溃，不愿意和他们一起完蛋。冯本不是直系的嫡系，仅仅因为生存需要才暂时听命于吴佩孚指挥。此刻冯玉祥突然窝里反，不但从前线撤走自己的部队，还突袭北平生擒直系大总统曹锟，最终导致直系全线崩溃，吴佩孚带数千残兵从塘沽乘坐军舰逃往南京。
此战中，张自忠率团由古北口直趋长辛店，拦截吴佩孚的交通兵团对北平发动的反攻。由于张自忠指挥得法，他的卫队旅第一团以极微小的代价全歼交通兵团，大获全胜。
之后这段时间，直奉联络在一起进攻西北军，战局倒是暂时平稳下来。张自忠奉冯玉祥的命令驻守平津重要的枢纽丰台。
丰台当时被英军占据，张自忠对于列强并不屈服，面对英军开枪拦阻，果断还击。英军由此被吓出丰台，中国军队收复这个失土。
1924年10月第三军庞炳勋团在固城遭到曹士杰第十六混成旅围攻。
张自忠率领自己的团和另外归属他指挥的一个团赶到以后，发现曹士杰部队已经大胜庞军。张认为曹部士气旺盛，如果此时从正面增援，顶多可以勉强挡住曹军的进攻。想要彻底获胜，应该出奇兵，也就是当曹部大部杀入城内以后，突然出击将他们截成两段。这样一来曹部首尾不能兼顾，只能溃败了。
事实证明张自忠的判断没错，但庞炳勋团却在此战中差点全军覆没。庞对张自忠这种救援方法不满，认为张自忠是为了抢功，不在乎他的死活，庞甚至认为张自忠是想出他的洋相。
两人由此结仇。
第二次直奉战争以后，西北军得到很大扩充，达到6个师规模。张自忠从团长被提拔为旅长，成为第十五混成旅旅长，下辖三个团。由此，张自忠也成为中华民国军界的顶尖人物，此时离他进入西北军也不过才10年时间。
只是，张自忠的上级是西北军十三太保之一的石友三，石担任第6师师长。
好景不长，1926年，直系和奉系深感冯玉祥趁火打劫，达成谅解，组成讨赤联军大举进攻西北军。西北军即便单挑直系或者奉系也不见得能获胜，此刻以一对二，自然完全不是对手。冯玉祥慌忙宣布下野，赶赴苏联去求援了。
晋绥军领袖阎锡山见西北军就要崩溃，也来占便宜，出动军队从晋北出击，试图切断西北军后路。
鉴于三面受敌，西北军代领袖，五虎上将之首张之江命令，张自忠所在的西路军全线进攻晋北，杀出一条血路来。
阎锡山自然也不是泛泛之辈，他立即率部后撤到山区坚固防线。西路军多次攻击无效，双方相持数月之久。期间西北军情况更是危急，崩溃就在眼前。张自忠归属石友三指挥，石友三麾下的孙光前团驻守马邑县。阎锡山发现孙团轻敌松懈，出动主力对马邑发动猛击。孙团大败，仓皇溃逃出马邑。
孙团是著名的三姓家奴石友三的嫡系，石又惊又怒。在石友三看来，西北军马上就要崩溃，看来要另寻出路。既然要投奔别的主子，石友三手下的兵力多少就很重要。目前石部兵力有限，实际控制的仅有一个旅，倒戈过去估计也只能做个旅长之流。石友三就打上了麾下张自忠旅的主意。
张自忠的部队一向战斗力很强，如果能够抢过去自然如虎添翼，石友三会毫不费力的当一个师长。只是张自忠对冯玉祥相当忠心，对部下恩威并施，深受爱戴，依靠武力进攻或者离间怕是不可能成功。石友三这个人老谋深算，颇有诡计，很快想到好办法。
石友三已经揣摩出西路军右翼军前敌总指挥韩复榘，也有倒戈的意思，于是对韩诬告：张自忠和阎锡山勾结，在马邑战斗中按兵不动，不予支援，建议寻机擒获，就地处决。
韩复榘也是非常狡猾的人，自然明白石友三的意思，两人一拍即合，安排了引诱张自忠去军部开会，然后开枪打死灭口的毒计。
万辛的是，负责送信的石部军官胆子较小，在穿便衣经过张旅关卡时神色慌张，被误认为是阎锡山奸细抓捕。
张的军官搜出密信以后，交给张自忠本人。张犹豫再三，打开一开，发现了石友三毒计。当时部下几个团长劝张自忠：我们本来没有反，现在人家逼着我们反，还要杀旅长，干脆我们真的反了，全旅投奔阎锡山去吧。
张自忠却说：我们受冯玉祥总司令的大恩，怎么能拉走他的部队投奔敌人。我亲自找韩复榘军长解释这件事。
几个团长急着说：韩复榘也不是好人，和石友三是一路货色。你现在去韩复榘那里，岂不是把命送到人家手里。您不想做秦桧也不能做岳飞啊，我看您还是设法躲一躲吧。
张自忠无奈，考虑再三，不愿意拉走冯玉祥的部队，也不愿意坐以待毙，被奸人所害。但韩石两人豢养着很多特工便衣，此次必然要杀张自忠灭口。如果张单纯只是脱离部队逃到民间，恐怕也难逃一死。
张自忠最终决定，自己带几个副官去阎锡山那里躲避，暂时受阎锡山保护，保住性命再说，等冯玉祥总司令回来再向他解释。
在出发之前，骑兵营营长李兆瑛营自愿率部保护张自忠，于是张就带着这个营脱离部队到了太原。到了太原以后，张自忠拒绝了阎锡山做市长的拉拢，仅仅接受一个参议的空头衔，于阎的一个别墅中隐居。
这边石友三发现张自忠逃走，立即出兵吃掉了他的旅。得意之余，石友三却深恐自己的密谋被冯玉祥知道，尤其他的亲笔信还在张自忠手中。焦急之下，石友三又出阴招，派出特工去山东临清老家抓捕张自忠的妻儿，试图以此引诱张出来后杀掉。好在张早就做了准备，让家人暂时躲进天主教堂，随后又化妆赶到太原。石并没有抓住张自忠的家人。
由此张自忠和石友三、韩复榘结下大仇。
有意思的是，随后石友三韩复榘双双率部投奔阎锡山，也为所谓抓张自忠这个叛逆做了最好的注解。
几个月后，冯玉祥回国，带来了苏联的大量援助，帮助西北军起死回生。而韩复榘石友三归属阎锡山以后，阎千方百计想吃掉他们部队，又对他们百般为难。这两人见情况不利，又率领部队脱离晋绥军，回到了西北军麾下。石友三本人怕冯玉祥追究投降的责任，还演出了一幕好戏。他亲自乘车前往五原赔罪，一见冯玉祥扑身跪在地上大哭起来。冯玉祥急于用人，顺水推舟的说：过去的事，一概不谈。
张自忠也想赶快回到部队，尤其他知道自己的旅没有领袖，已经一团混乱。只是，石友三韩复榘回去之时，已经对冯玉祥大讲张自忠吃里扒外勾结阎锡山。张自忠深知冯性格刚愎，随意杀人，对叛徒更是毫不留情。他怕冯玉祥听信谗言，一时不敢回去，只将那份石友三的信先送给冯过目。
冯玉祥还是比较懂道理，也明白石友三是什么人，派人向张自忠表示既往不咎。
张由此回归西北军。石友三见状又耍诡计，派人给张自忠赔罪，说尽好话。张自忠是个实诚人，加上考虑都是西北军战友，不便于闹得太僵，也就对此一笑而过，原谅了石友三。
一般团体的一把手都会有个毛病，就是多疑。虽回到西北军，冯玉祥却还是对张自忠不太信任。冯玉祥名义上将张自忠提拔为第25师师长，却同时安排他为郑州警备司令，不允许他参加北伐，只在后方维持治安。
君志所向一往无前，愈挫愈勇，再接再厉
张自忠无奈，只能在郑州继续练兵，把第25师练成了西北军全部12个师中战斗力最强的部队，却没有对北伐做出什么贡献。
北伐结束后，西北军和归属他控制的军阀总兵力扩充到40万之众，成为蒋介石最大的敌人之一。
1929年蒋冯战争爆发，蒋介石巧妙使用政治手段拉走了韩复榘石友三两个师，西北军还没开战就损失了10万大军。冯玉祥震惊之下，又想起张自忠之前也有脱离部队的经历，随即将他的军权全部取消，专任潼关警备司令。此次蒋冯战争以西北军大败作为结束。
1930年，中原大战之前，冯玉祥赶赴太原要求阎锡山的帮助，却被软禁，五虎上将之一的宋哲元成为代理领袖。由此，张自忠开始转运。
宋哲元和张自忠的关系相当亲密。宋哲元对于张自忠善战善练兵自然非常了解，知道张可堪大用。更重要的是两人非常谈得来。西北军中有文化的军官很少，冯玉祥本人就不识字，庞炳勋韩复榘之流不过几年私塾程度。宋哲元却是小学老师，是个小知识分子，所以同中学毕业的张自忠非常谈得来。加上宋哲元用人不疑，不像冯玉祥那么多心眼，对张非常信任。
况且从宋哲元的角度考虑，所谓一朝天子一朝臣，后来的领袖一般不会重用之前领袖的心腹。张自忠在西北军中受冯玉祥排挤是众所周知的事情，那么如宋重用张，张一定会对宋很感激，成为宋本人的绝对心腹。
鉴于以上原因，张自忠从此刻起被宋哲元重用了整整7年之久。
冯玉祥被囚禁以后，代理老大宋哲元很快恢复了张自忠的军权，担任25师师长职务，率部作战。
在稍后的蒋冯战争，以及中原大战中，张自忠的师对抗中央军多次获胜，战果累累。1930年5月中旬，张自忠部一夜之间从中央军徐源泉部手中夺回许昌十五里店。6月中旬，张自忠等部由平汉线转战陇海线，支援东路军。在高贤集打败中央军精锐张治中教导第2师。甚至西北军全线溃败之时，宋哲元也命令张自忠师和庞炳勋师负责殿后。
遗憾的是，西北军整体却不是中央军的对手，最终也以毁灭性的惨败告终，冯玉祥也宣布下野开溜了。
在如此绝境下，西北军高级军官纷纷倒戈或者脱离团体。
树倒猢狲散，西北军五虎上将的李鸣钟、张之江早在中原大战前就已脱离冯，接受了蒋介石的命令；刘郁芬于战后投蒋，赴南京就任上将总参议；只剩鹿钟麟和宋哲元留了下来。
十三太保更是所剩无几，吉鸿昌、焦文典、万运隆、孙连仲等投奔了蒋介石，庞炳勋、孙殿英、冯治安等都自立门户去了。
连归属张自忠指挥的粱冠英的第十七旅也脱离部队，投奔蒋介石去了。
在此次逃亡大潮中，张自忠又险些送命。
1933年，蒋介石在保定与二十九军将领合影。左起：张自忠、宋哲元、蒋介石、杨永泰、冯治安。
本来他和庞炳勋负责殿后，庞炳勋却暗中接受了蒋介石的拉拢，提供军费允许他自立。作为回报，蒋介石让庞炳勋击溃同时殿后的张自忠师，彻底瓦解西北军的防御。庞炳勋倒是知道张自忠的部队战斗力强，没有敢于硬攻，采用了偷袭张部指挥部的方法。张自忠对庞炳勋毫无防备，顿时吃了亏，师部被庞部冲垮。好在张自忠命大，他刚刚离开师部10分钟，师部就被庞炳勋的迫击炮击毁。由此，庞炳勋也和张自忠结仇。
此时宋哲元成为西北军的代理领袖，余部仅剩2万多人。这2万多人里面，以张自忠部最为完整，目前还有第十五、十六旅一部和手枪团大部5000多人。
蒋介石全力拉拢张自忠，派特使带着50万元的支票和第二十三路军总指挥的委任书赶过去。
在此危急时刻，张自忠却不愿意背叛团体，坚持留了下来。
张自忠召开高级军官会议，商讨下一步应该怎么办。
一个团长说：这次中原大战我们联合所有国内反蒋力量决战，尚且输了，我看蒋介石已经坐稳了位子，中国未来就是他掌控。识时务者为俊杰，以我们现在这点力量和蒋介石作对岂不是自寻死路，我觉得应该投奔到蒋那边去。
另外一个团长也表示支持：现在我们没了地盘，基本的军费也没有着落。没钱如何养兵？部队迟早也要散了。退一步说，我们至少也暂时到蒋那边去解决目前吃饭问题，保住枪杆子，下面怎么都好办，以后不行再跳出蒋军序列就是了。
这两个团长的说法得到大部分军官赞同，不过也有人有意见。
张自忠的参谋长，中共地下党张克侠挑拨说：我就不同意。蒋介石为人阴险，我们到他手上肯定三天一整两天一编，安插大量蒋军的军官来指挥，让我们靠边站。就算他不这么做，我们作为杂牌军，在他手上还有个好吗？迟早吃掉我们。
其他几个军官也表示反对，一个旅长说：别的不说，就是黄埔系军官那些白眼和趾高气昂的臭气，我也受不了。
最终，张自忠说：大家都谈了自己的想法和意见，归纳起来就是两条，降与不降。这事我听了大家的意见，自己也郑重考虑过，我的决定是我不能接受蒋介石给我的委任。有人会问，为什么？我们做军人的，最要紧的是忠诚。现在西北军失败了，很多人背叛了总司令，这是事实。但别人怎么做是别人的事情，我张自忠不能这样做。这是个气节问题。再说蒋介石虽然给我封了官，可我们毕竟是败军，投到人家那里难保不受人家宰割。你们怕不怕受罪？要是怕受罪，我带不走了，则在这里有钱有官，大家以后不会再跟我受苦；要是不怕跟着我受罪，咱们就继续留在西北军。大家同不同意？
见张自忠这么说，部下都纷纷表示同意。
1930年10月，张自忠部进入山西，先驻晋城，后移曲沃，宣布继续留在西北军。
西北军代理领袖宋哲元，正在和奉系军阀头子张学良商讨收编问题，张许诺给宋一个29军的番号。
与此同时，张学良却在试图离间西北军残部。
张学良派特使赶赴曲沃张自忠处表示，如果张愿意服从东北军指挥，就让张担任29军军长，取代宋哲元的职位。
对此张自忠也断然拒绝。
总之，张自忠拒绝所有诱惑，坚定的跟着宋哲元。宋哲元对张自忠非常感动。如果不是张支持他，宋哲元一定是支持不下去的。
有意思的是，蒋介石张学良的特使都带着几十万银元和军长委任状找张自忠，只要肯过去，要什么给什么。此时宋哲元却连一点小钱也给不了。退到山西一角后，现在的29军连吃饭问题都无法解决，连拿出几百块银元赠给张自忠也是不可能的。
后来蒋介石在汉口赠给张自忠私款大洋30万，张收下钱以后，转手交给宋哲元做军费，帮宋渡过眼前的经济难关。
当时29军只有2个师，师长分别是冯治安和张自忠。
之前西北军拥兵40万，现在29军只有2万多人，虽然张自忠还是一个师长，含金量却高多了。
1932年日寇入侵，华北局势紧张，张学良认为29军战斗力强于东北军，让他们开赴察哈尔省抵抗日军。在获得察哈尔省地盘以后，29军逐步恢复了元气，下辖三个师，张自忠担任38师师长。
在这两年内，部队穷困潦倒，几乎吃不上饭，张自忠仍然坚持练兵，不放松对部队的训练，保持了部队的战斗力。
如果不是这样，38师就很难在随后的长城会战中有什么出色的表现。
到了1933年，日军入侵热河省，张学良的东北军一触即溃，日军杀到河北北部长城一线。蒋介石将张学良解职，让何应钦统帅各派系国军共30万大军同日军血战。
宋哲元的29军大部之前已奉命进入河北省通州、三河、蓟县、玉田待命，只是因为张学良不允许非东北军进入热河省，所以留在长城以南。
此次29军奉命驻守喜峰口。
1934年3月9日，日军同喜峰口外的东北军万福麟部交火，万部仅仅支持1、2天就全线崩溃。29军紧急增援，37师赵登禹旅一马当前，率先占领喜峰口外高地。不过余部距离喜峰口很远，一时间无法赶到。日军火力和兵力都很强大，单靠赵登禹旅恐怕只能支持2到3天。
在后方张家口的宋哲元军长大发雷霆，命令各部立即增援。张自忠亲自率领38师从石门连夜急行军160里，于11日赶赴喜峰口的二线阵地。该师一部立即北上，参加了喜峰口最初的血战，3月14日，张自忠与冯治安、刘汝明亲登喜峰口视察阵地。
29军3个师在喜峰口一线血战三个月，最终不敌撤退，但打得很好。
由于38师作战出色，当地老百姓对他们非常爱戴。在38师奉命撤退的时候，老百姓都非常悲痛。一个老人还跪倒在张自忠面前，哭道：张师长，你走了我们怎么办呢？谁来打鬼子？
张自忠立即将他扶起，也流着泪说：这是上面的命令，我也没有办法。你们暂时先去山上避一避鬼子。你们放心，我们一定会打回来的。
长城会战以后，29军名声大振，成为著名的抗日名军，张自忠也分享了抗日名将的美名，他非常高兴。
汉奸阴云
1935年5月中日签订《塘沽停战协定》，要求河北省境内的东北军、中央军撤离，由29军接手。
日本人认为29军是军阀部队，比较容易打交道，让他们控制冀察两省比较有利。
虽然得到了河北省，却丢失了察哈尔省大部。
察哈尔省是日本志在必得的省份，这是日本计划中伪内蒙古政权的一部分。日本认为务必占领察哈尔省和绥远省，成立伪内蒙古政权。一旦控制这两个省份，从战略上来说，苏军对日军傀儡伪满洲国的三面包围压力，就大大减轻了。控制这两个省，可以从北方威胁华北的河北、山西、陕西几省，对于国军有着巨大的战略优势。
仅仅1935年，就接连爆发了察东事件和张北事件，
日军借此压迫宋哲元同意3项极为苛刻的条款，甚至包括二十九军退到长城以南，放弃北方占全省四分之三地区。日军咄咄逼人，宣称：上述事宜必须在两周内办竣，并限宋哲元5天内答复，否则“将采取自由行动”（武力进攻的意思）。
宋哲元见情况紧急，知道恐怕不妥协不行，却不愿背这个黑锅。他宣布辞去察哈尔省主席，参谋长秦德纯被任命为代理主席。
秦德纯在日寇军事威胁的压迫下，被迫与1935年6月签订了《秦土协定》，答应了日寇的大部分要求。为此，秦德纯背了一个大汉奸的黑锅，本人被气的多次吐血后病倒，主席职务交给张自忠。
显然这个主席极其不好当，是把张自忠架在火上烤。
秦土协定签订后，张自忠指挥29军正规军从察哈尔北部撤退，只留下地方民团和保安团驻守。
察哈尔的主要经济和人口都在长城以南，北部是大片的沙漠和戈壁，并没有什么价值。但作为中国的军队，在日寇压迫下不战而退，自然是一种极大的屈辱。
日军随后在察哈尔省到处挑衅闹事，而当时29军为了保证自己利益，回避和日军冲突。张自忠作为省主席，受尽了日本人的气，却无法发作，只能隐忍。而国内民众反对29军在察哈尔省的退让，不但报纸声讨，还有众多学生游行，张的压力非常大。
也就是在这段时间，郁闷的张自忠染上了鸦片瘾。
1936年，宋哲元将张自忠调离察哈尔省，到了最复杂的天津市担任市长。天津虎踞龙盘，包括各大列强，青帮洪帮，北洋余孽，中共分子等等势力在此盘踞，形势比察哈尔省更复杂。由于在察哈尔省已经受尽了气，张自忠曾经再三推辞，不愿意担任这个市长。
上任以后，果然如此。天津除了日军如狼似虎以外，各国租界也极不好惹。张自忠刚刚上任接连发生了金刚桥事件、人力车夫事件、天津汉奸事件等等，张全力应付，不卑不亢的解决了问题。
在任期内，还大大扩充了天津的29军武装力量。根据满清签订的《辛丑条约》，天津不得驻扎国军正规军。张自忠就命令38师官兵换穿警察和保安制服进入该市，配属的武器也大大增强。
38师其他各团扼守天津通往外面的各条要道，以实现军事上的绝对压力，让列强包括日本不能在天津太嚣张。
这也为抗战爆发后的天津大反攻，打下了良好的基础，这次反攻几乎捣毁了驻天津的中国驻屯军司令部。
张毕竟是军人，对这些外交事情深感头疼，经常对部下说：我们军人还是应该练兵作战，不应该管这些市政的事情。
背黑锅的日子还没有结束。1936年日本为了逼迫宋哲元同意所谓华北自治，邀请宋去日本访问。宋知道如果去了，肯定受到日本重大压力，中国国内也会怒斥他是汉奸卖国。
宋不愿意自己去，也不能自己去，命令张自忠代表29军去日本考察。张自忠颇为犹豫，想要推辞。但宋哲元却说：我已经答应人家，怎么能失信于人呢？
全国都在声讨29军，谁在这个关头去日本，岂不是找一个汉奸的骂名。只是作为宋哲元的心腹，张自忠推辞不了，被迫硬着头皮去了。张自忠在日本期间其实没有答应日本任何要求，但国内却有种种谣传，说日本给了张自忠多少钱，又给了日本美女，让他做汉奸。
甚至连张自忠的部下都有怀疑，纷纷说：我们市长真的做汉奸了？
由于代表29军这个团体，张自忠无法出面解释，只能背了黑锅。
如果说以前只是小黑锅，很快大黑锅就来了。
1937年卢沟桥打响以后，张自忠迅速背负了一连串巨大的骂名。从7月8日开始，29军这个团体试图全力和日军达成和平协定，保住他们控制察冀两省的割据地位。作为天津市市长和38师师长，张自忠此刻却被派到北平，负责和日军高层谈判。在27日天津打响的时候，张自忠还留在北平。
日军却无意和29军言和，他们准备通过武力一举占领华北五省。
日军于27日发动对北平天津的全面进攻，宋哲元和29军其他高层于28日慌忙离开北平。
如果之前张自忠的谈判还没有引起国内舆论的太大抨击，之后就完全不同了。
撤退之前，宋哲元留下张自忠收拾残局。
宋哲元认为日军如不是想占领河北省全境，也许很快就会停止进攻，甚至从平津撤退。29军如果不在河北留一个大员负责谈判，那么就算日本撤军，河北地盘也肯定被蒋介石中央军控制了。
换句话说，这是出于29军这个军阀团体的利益出发，张自忠只是代言人而已，并非决策者。
张自忠检阅天津保安队
为什么选择张自忠呢？很简单，只有他最合适。
29军有5个高级军官，分别是军长宋哲元，参谋长秦德纯，后来的三个军长刘汝明，冯治安，张自忠。
这种注定要被骂为汉奸背黑锅的事情，自然不能由一号人物宋哲元来做。参谋长秦德纯也不愿意做，因为之前他代表29军签订了《秦土协定》（秦德纯和土肥原贤二协定），由此被当时舆论猛烈抨击，甚至直到今天也被中学历史教科书中注明为卖国条约。
老秦一把岁数搞得晚节不保，狼狈不堪，多次气得吐血。129学生运动时，秦德纯全家人都不敢上街，怕被学生围攻。这种事情总不能每次都祸害同一个人，秦德纯无论如何也不愿意再干了，那么就剩下三个大将。察哈尔省主席刘汝明由于日军进攻该省，已经奉命赶回察哈尔迎战了，根本不在河北，没法干。所以，也就是两个人可以做，冯治安和张自忠。
这两个人中，冯治安是个单纯的军人，没有任何外交经验，为人又比较糊涂，显然不能胜任这个重任。
说来说去，此时就只能由军政经验比较丰富又比较老实的张自忠来承担了，这也是没有办法的事情。
张自忠如不干，无疑于背叛29军，背叛自己最亲密的战友。如果干了，自然要被舆论大肆攻击，甚至会被定为汉奸处死什么的。
张自忠为人比较讲义气，他犹豫再三，实在没有办法，被迫留下来同日军周旋。宋哲元在任命张自忠为冀察政务委员会委员长和北平市市长以后，就急忙溜了。由于怕张自忠没有部队，不能和日军讨价还价，宋哲元还留给他2个旅的保安队。
随后，张自忠并没有做什么事情，因为日军根本没有停战的意思，自顾自的扶持了华北傀儡政权。
张自忠稍后逃到东交民巷使馆区，8月6日在德国医生掩护下乔装打扮去南京请罪。这段时间内，日本却大肆宣扬张自忠已经同他们达成协议准备独立，又说张自忠命令留在北平的2个旅投奔日寇（其实一个旅逃走，一个旅被日军缴械）。顿时舆论大哗，张自忠瞬间被全国舆论攻击为大汉奸。
全国大小媒体，上至政府高官，下至普通老百姓，无一不对其痛骂。
中央日报甚至写到：张逆自忠（汪精卫叫做汪逆兆铭）国人皆曰可杀。
9月28日，上海《大公报》刊了一篇标题为《勉北方军人》的文章，对张自忠指责说：万不要学鲜廉寡耻的殷汝耕及自作聪明的张自忠。
被缴械的39旅旅长阮玄武回忆：当时局势已经非常紧张，日军开始占据北平各大城门。张自忠找到我，让我担任城防司令。我知道局势无法控制，拒绝了。几天后，局势更为恶化，日伪都在逼迫张自忠。张又找到我，恳切的说：事态发展越来越坏，你能否帮我缓冲一下（就是帮忙支持局面的意思）？我说：我们两人情同手足，凡是我能做到的，我坚决去做，可是绝对不当汉奸。张自忠听到我这句话，气愤的说：你把我看成什么人了。你看我身上哪一点有汉奸的气味。又过了几天，我的39旅在日军强迫下缴械，空手逃出北平。张自忠对我说：在这段时间里，我们已尽力而为。时机到了，不能再待下去了，要设法脱离这个险境。
从北平逃出以后，张自忠坐船去南京领罪。期间他去山东拜访了同是西北军的老朋友韩复榘。没想到接受了一顿很大的羞辱。
后来因为逃跑被枪毙的韩复榘将张自忠挡在会客厅外，自己则故意大声对副官说：你让他张自忠去好好做他的汉奸，我老韩好好去打日本鬼子，大家各干各的，我还见他干嘛。
张自忠在一墙之隔的等待室里面听得一清二楚，立即羞愤离开。
火车路过徐州的时候，刚一到站，就有三四十名青年拥到头等车厢门口。这些青年学生手里拿着标语：
“打倒汉奸张自忠。”
“声讨卖国贼张自忠。”
“张自忠是吴三桂第二。”
“张自忠是张邦昌第二。”
这些学生要求上车搜查汉奸张自忠，推出4名代表上车。车上一同去南京的西北军大将秦德纯将张自忠藏在密室，然后让学生们到车厢内各处查看，甚至连洗手间也让他们看了。学生没有找到张自忠，只好下车走了。
张自忠躲在密室里面，又羞又气，狼狈不堪。
回到南京以后，本来张很可能掉脑袋，至少判个10年徒刑是完全可能的。
好在蒋介石还是有知人之明的，他知道张自忠不过是代表29军团体的一个傀儡而已，同日本人周旋不是他的意思，况且人才难得，这样的大将杀了太可惜。
蒋介石没有处分他，只是暂时将他软禁，取消了他的师长职务。
这边29军的情况越来越糟，由于宋哲元不愿意和日军作战，在河南的29军一撤再撤，甚至出现大面积溃逃的情况。
张自忠的38师已经扩编为59军，该军官兵虽然是宋哲元麾下，但他的想法和宋哲元完全不同。59军上下都有以死报国的决心，此时他们见29军不但不去抗日反而一再逃走，个个义愤填膺，下决心宁可叛变也不再后撤。
由此，59军不再听从宋哲元的命令，自发停止后撤，准备返回前线同日军决战。
这在当时，几乎等于兵变了。
鉴于59军没有人能够控制，连宋哲元的命令也不听，看来也只有安排张自忠去了，因为59军是张一手训练出来的，是张自忠的子弟兵。
李宗仁刚刚被任命为第三战区司令，他认为战区兵力虽然大体够用，可是还缺少一支可靠的战略预备队。没有战略预备队，对于大型战役来说，是极为危险的。
李宗仁自然考虑到了张自忠和他的59军。
他先是派人请张自忠来官邸面谈，试图摸摸张自忠本人的意图。
张自忠自己羞愧万分，竟然不敢和李宗仁见面，拒绝了邀请。
后来经过李宗仁再三邀请，张自忠才敢见李。两人见面的时候，张自忠满脸通红，几乎不敢抬头说话。
李语重心长的说：我知道你是受委屈了。但我想中央也是明白的，你自己也明白，我们更是谅解你。现在舆论界责备你，我希望你原谅他们。群众不知道底细才骂你，他们的动机是单纯的，是没错的。
张自忠默默无语，过了一会才说：我冒险来南京，待罪投案，就是等候中央治罪。
李宗仁说：你不要灰心，将来一定有将功折罪的机会。我准备向委员长进言，让你回去，继续率领59军参战。
张自忠大为感动：如果李长官能让中央饶恕我的罪过，让我回部队戴罪立功，我必将以生命报答国家。
李宗仁随后去见蒋介石，陈述要让张自忠回59军的原因。
蒋介石其实早有这个心思，他仅仅沉思片刻，就同意了。
张自忠对此非常感激：如果不是李长官一言九鼎，我张某纵不被枪毙，也必将坐牢，成为民族罪人。今天蒙长官成全，恩同再造，我张某有生之日，当以热血生命以报国家，以报知遇之恩。
李宗仁劝慰了一通，让他立即回部队重整旗鼓，开赴抗日前线。
张自忠回到59军以后，59军上下欢声雷动。
当张自忠到达车站时，立即锣鼓喧天，鞭炮齐鸣，前来迎接他的官兵，排着整齐的队列，齐声欢呼：欢迎军长归来。
黄维纲师长代表全军将士，跑步来到张自忠面前，立正行了一个军礼：59军第38师师长黄维纲，代表59军全体将士，向军长致意，热烈欢迎军长胜利回队。并把绸扎的大红花，挂在了张自忠的胸前。
张自忠含着激动的热泪，和黄维纲热烈握手、拥抱。然后在黄维纲的陪同下，和副军长李文田、180师师长刘振三，与来欢迎他的旅长们、团长们一个个握手、拥抱。
面对自己的子弟兵，张大为感慨，甚至落泪了。他对着同样担负着汉奸部队、逃跑部队恶名的部下们说：我今日回军，除共同杀敌报国外，是和大家一同寻找死的地方。
之后，张自忠参加了抗战的多个战役，为国家立下赫赫战功。
周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？
张自忠归队以后，先是率部在淮河阻击战中，协同友军痛击日军第13师团。
随后由于临沂的庞炳勋兵团吃紧，张自忠奉命紧急赶赴临沂。
有意思的是，张自忠开始并不知道是去救援庞炳勋，在李宗仁告知以后，张自忠眉头紧锁，半天不说一句话。
李宗仁问：荩忱，你是不是有什么为难的地方？
张自忠说：李长官，本来草随风动，兵随将走，您怎么安排，我们下属应该严格执行。如果战区其他部队可以使用，请您调他们去临沂增援庞炳勋。我军宁可去日军兵力更多的台儿庄决战。
李宗仁略加思索，就猜到了原因：是不是你们之间有什么私仇啊？
张自忠听这么一问，顿时愤愤的说：私仇倒是谈不上，但庞瘸子为人阴险狡诈，毫无信义可言，我绝对不会跟这种人合作。当年中原大战时候，我西北军大败，庞炳勋突然出兵攻击我的指挥部，我本人依靠警卫员拼死营救才侥幸逃脱。我刚刚逃出指挥部不到十分钟，房子就被庞炳勋的迫击炮击毁了。如果不是我命大，还能活到今天吗？
李宗仁听了这段话，愣了一会说：你和庞炳勋有宿怨，我之前也有所耳闻，本来不愿强人所难。目前第五战区已经无兵可用，只能依靠你的59军增援临沂。话说回来，以前的内战，不论谁是谁非，皆为不名誉的私怨私仇。庞炳勋现在在前方浴血抗日，乃属雪国耻，报同仇。我也希望你以国家为重，受点委屈，捐弃个人前嫌。我现在命令你立即率部去临沂作战。你务必绝对服从命令，切勿迟疑，导致失去战机。
张自忠毕竟是一个职业军人，他听了这段话以后立即毫不思索的回答：绝对服从命令，请长官放心。
59军从淮河前线调往临沂的路上，张自忠遇到一些民众的欢迎。因为淮河阻击战的成功，老百姓已经开始改变了对张自忠的看法，相比之前在徐州车站被学生上车搜查，张自忠非常感动。
他对老百姓大声说：兄弟过去的一切，国人不谅解我，骂我是汉奸，这是兄弟终生所痛心的一个污点。
说到这里张自忠感情不能控制，哽咽的说不出话了。
过了一会，他才继续说：下面只有待事实来洗雪，现在我是没有话可说的。至于徐州会战，我觉得完全有把握把敌人打败。
听到这番话的老百姓和军人无不动容。
此时庞炳勋率领自己一个师在临沂同日军第5师团坂本支队血战，伤亡巨大，连警卫营都投入一线，几乎支持不住。张自忠分析战局，认为临沂阵地已经残破，即便59军接替庞师，也守不了多久。张认为目前唯一可能击溃日军的方法，就是出动主力从日军侧翼进攻。
此举极为危险，日军坂本支队有1万多兵力，拥有大量重武器。59军3个团虽有一些精良的轻武器，但重武器极少。在这种态势下，即便59军防御也不见得成功，何谈进攻呢？
在这关键时候，张力排众议，坚持以攻为守。经过苦战，59军以巨大代价重创坂本支队，将其歼灭3000多人，缴获包括枪械弹药在内的大量物资，包括日军来不及带走的3门大炮，还活捉了几十名俘虏。缴获的物资中，发现了第5师团师团长板垣征四郎的大衣和私人印章。
蒋介石对张自忠非常满意，奖给59军10万银元，并且提升张自忠为27军团军团长，59军扩编为27军团。
随后张自忠又参加了第二次临沂会战，再次重创日军。坂本支队被迫绕过临沂攻击台儿庄，这让他的补给根本无法保障，成为台儿庄会战惨败的重要原因。
随后张自忠所部参加了多个重大战役，包括武汉会战，随枣会战，冬季攻势，战绩都极为优秀。
由于本文篇幅有限，不能一一详细说明。
在武汉会战中，张自忠部死守潢川，让日军付出巨大伤亡却无法占领，直到武汉会战结束，张部才奉命弃守潢川。此战之后，张自忠被任命为33集团军司令。
1939年5月随枣会战中，张自忠率领两个集团军的杂牌军5万人，独立对付日军左翼兵团，共2个师团又1个骑兵旅团约7万兵力。在绝对劣势下，张自忠苦苦支撑，歼敌甚多，导致日军左翼兵团战斗力锐减，没有能够形成包围圈，会战彻底失败。
1939年12月冬季攻势，张自忠部奋勇攻击襄河东岸，也有很好战绩。
不过，1940年的枣宜会战就不同了。
此时抗战已经进入第4年，国军伤亡巨大，战斗力开始下滑。以张自忠的嫡系59军为例，基层官兵几乎换了一遍。枣宜会战，日军兵力雄厚，国军实力占很大劣势。
张自忠的33集团军在日军侧翼，见战局险恶，只能冒险渡过汉水应战敌人。
张自忠此时仅有1万多人，而汉水附近日军高达4到5万，此举自然十分危险。不过，如果张自忠如果按兵不动，国军第5战区就有可能出现全线崩溃的局面。
在张自忠的命令下，77军59军先后渡过汉水向日军侧后猛击。日军果然转身集中重兵和张自忠33集团军激战，放缓了对一线的攻势。
33集团军兵微将寡，在日军重兵冲击下有支持不住的态势。见情况危急，张自忠毅然率领仅剩的74师一部共2000多人渡过汉水增援。
张自忠有过数百场大规模战斗经验，自然知道此行极为凶险。在渡过汉水之前，他就布置好了后事，但后事不是关于自己的，而是关于军队的。
他留信给威望仅次于他的77军军长冯治安，明确告诉他，如果自己殉国，由冯接手指挥。
做出这个英勇的决定，其实还有别的因素。
1940年4月，29军领袖宋哲元在四川病逝，张自忠亲自赶到四川绵阳参加了葬礼。在葬礼上，张自忠感慨良多。
宋哲元作为29军的第一领袖，曾经的爱国将领，辉煌一生，没有想到死的时候，却没有一个好的结果。在抗战初期，宋为了保住29军这个小团体，做了一系列错事。
他为了自己团体的利益，不做战备，妄图和日军苟合，最终结果是军队一溃千里，还留下千古骂名。
随后宋哲元还想命令部下保住实力，不要和日军火拼，部下再也不愿意继续撤退，在河南境内几乎要兵变。宋哲元仓皇离开部队，被蒋介石取消军权，最终郁郁不乐的病死在四川。
一个身经百战的名将，最终就落得这个下场。
张自忠暗地里想：宋长官与其这样死，还不如在1937年力战死于卢沟桥，这样还留个抗日英雄的好名声。其实，他也就多活了2年多而已。
张由此对部下说：只要是人，都是要死的。早死20多年，迟死20多年，没有大的不同。我们作为军人，战死沙场是我们的荣耀，也是我们的唯一归宿。
显然，张自忠当时就下定决心，宁可战死沙场，也绝不像宋哲元一样，灰溜溜的死在床上。
由此，7日，张自忠毅然带领74师两个团和他的特务营渡过汉水。
张自忠率部渡河以后，立即调整部队，所部5个师四面出击，深入敌后近百公里，打得日军鸡飞狗跳，一度也切断了襄花公路。
日军见后路被切断，加上通过无线电侦查知道张自忠已经过河，决心放弃正面猛攻，集中兵力打击张自忠亲自率领的74师。
5月14日，张自忠率领的74师2个团和1个特务营，在方家集和39师团先锋部队遭遇，开始了激战。日军出动上万兵力，从四面合围张自忠的一个师2000多人。
15日下午，张自忠率领74师两个团和特务营，经过一连串战斗，辗转赶到了南瓜店。
在日军上万重兵围攻下，张自忠坚决不脱离队伍逃生，率领残部坚持到16日下午，全师几乎全军覆没，日军杀到距离张自忠指挥部仅有1.5公里外。
各种炮弹如雨点一样落下。由于距离很近，日军枪弹也如拨水一样飞过来，不时有几个卫兵和总部人员中弹倒地。到了自己的坟墓前，张自忠仍然非常镇定，他丝毫不慌乱，拿着望远镜观察日军。突然一发山炮炮弹在身边爆炸，弹片撕开了他的右肩，鲜血立即喷出来。几秒钟后，一发子弹又穿透了张的左臂。
几乎是一瞬间，鲜血就染红了半个军装。
护士长史全胜看到张受伤，急忙过来帮他包扎。
张却说：没什么大不了的，你这么紧张干什么。
日军兵力有限，不能形成完整的包围圈，如果此时突围，应该还是有一定机会的。
眼见就要守不住，幕僚徐惟烈对张自忠说：总司令，我们还是转移吧。
张自忠大声回答：我奉命追截敌人，岂能自行退却。当兵的临阵退缩要杀头，总司令遇到危险可以逃跑，这合理吗？难道我们的命是命，前方战士都是土坷垃？我们中国的军队坏就坏在当官的太怕死了。什么包围不包围，必要不必要，今天有我无敌，有敌无我，一定要血战到底。
此时日军已经知道张自忠司令部在杏仁山，又调集重炮猛攻。这个山，不过是个小山包，一顿重炮下去，参谋处长吴光辽腿部被炸成重伤，贴身副官贾玉彬、护士长史全胜被炸死，张自忠右腿又被炸伤，裤腿、袜子全部被鲜血湿透。
张自忠此时也知道到了最后时刻，他不愿意临阵退缩求生，却不愿意部下一起陪着他死。
他先是下令将受伤的吴光辽架走，尽量突围出去，然后命令部下全部分散突围，只留几个卫兵在身边。
幕僚都不愿意走，张自忠命令卫兵架走了参谋长李文田，又带走了徐惟烈。只有高参张敬等人打死也不愿意走，自愿留下陪总司令一起死。
此时已经是下午3点，张自忠身边已经不剩多少人了，他知道难逃一死，干脆亲自持手枪赶到前线。
所谓的前线，也不过是指挥部外几百米了。
日军已经攻打杏仁山，74师几乎伤亡殆尽，仅剩几百人。
张自忠和张敬加上几个卫兵赶到山脚，发现有几个士兵向后跑过来，张敬大喊：总司令就在此地，谁也不许退。
这几个士兵一听之下，不敢逃走，又返回阵地。
只是敌我力量悬殊，国军实在是挡不住了。日军攻上杏仁山，朝着山脚的张自忠这几十人猛烈射击。
张还不愿意走，继任特务营连长的王金彪（本来是排长，张连长已经战死）命令几十个卫兵，强行将张架走。
张就是不愿意：要死我也要死在前线，不能死在后面。你们怕死，你们走，留我一个在这里。
王金彪流着泪说：总司令，我们不怕死，你先走一步，我们留下。我们死都不会下火线。
随后，王金彪带着剩下的几十人，朝着山顶日军一个冲锋，居然又将日军击溃了。
此时日军已经四面围住小山，将74师派来救援的区区100多人打散，看来是难逃一劫了。
日军四面进攻，特务营剩下的几十人非死即伤，王金彪连长也中弹殉国。
马孝堂副官大腿被弹片击中，受伤卧地不起，身边两个副官贾玉彬、崔永祥二人上前救护。马副官赶忙说：要保护总司令，不要管我，这是命令，快去。快去。
话音刚落，日军机枪扫射过来，贾、崔二位同时中弹倒地，壮烈牺牲。
而马一瘸一拐的赶到张自忠身边。
张自忠身边仅剩下高参张敬少将，副官马孝堂（卫士长，少校军衔）和朱增源，卫士谷瑞雪这四个人
突然，一串机枪子弹射过来，张自忠胸部连续中弹，当场就倒下了。
马孝堂副官回忆：我见总司令突然向后一歪，右胸就往外喷血。血如泉涌，溅上了我的脸和全身。
马孝堂急忙赶过去替他包扎，急救包还没有打开，日军已经冲到几十米处。
重伤的张自忠对身边四个人说：不用包扎了，我不行了，你们快走。我自己有办法。快走。快走。
张敬，马孝堂他们怎么可能自己走，要背着他走。
张自忠见他们不走，就去拔手枪自杀，被副官朱增源一把枪下。
四个人里面最年轻的卫士谷瑞雪，忍不住哭出声来。
张自忠却说：你这小子，哭什么？战死沙场，是军人的本分。
随后，他又脸朝着天，异常平静的喃喃自语道：我这样死得好，死得光荣。对国家、对民族、对长官，良心很平安，你们快走。
这时，鬼子已经冲到眼皮下，高参张敬拿起手枪击毙了一个日军，随即被几把刺刀捅死。
几个鬼子冲到近处，但他们没有看到倒在地上的张自忠，准备和马孝堂他们肉搏。
就在这时候，本来已经不能动弹的张自忠突然站了起来。
随后，就是日本人的一段回忆。
日军《231联队史》记载：第四分队的藤冈元一等兵是第一个冲到近前的。他端着刺刀向敌指挥官模样的大身材军官冲去，此人从血泊中猛然站起，眼睛死死盯住藤冈。当冲到距这个高大身材军官只有不到13米的距离时，藤冈一等兵从他射来的眼光中，感到有一种说不出的威严，竟不由自主地愣在原地。这时背后响起了枪声，第三中队长堂野军官射出了一颗子弹，命中了这个军官的头部。他的脸上微微出现了难受的表情。与此同时，藤冈一等兵像是被枪声惊醒，也狠起心来，倾全身之力举起刺刀，向高大的身躯深深扎去。在这一刻，这个高大的身躯再也支持不住，像山体倒塌似的，轰然倒地。
张自忠将军由此光荣殉国，时年49岁。
张自忠殉国以后，起先日军并不知道他是谁，只认为这是一个高级军官。
据鬼子自己记载：随后打扫战场时，藤冈也从将军的胸兜中掏出一支派克金笔。他仔细一看，上面赫然刻着“张自忠”3个字。这群日军大为震惊，不禁倒退几步，“啪”地立正，恭恭敬敬向遗体行了军礼。然后靠上前来，仔细端详仰卧在面前的这个身穿将军戎装、佩戴中将领章的血迹斑斑的“大个子中国人”。
在日本人的文化中，为国家民族殉国的人都是真正的英雄。
张自忠作为一个上将，居然在肉搏战中殉国，真是一个无与伦比的大英雄。日本人是极为崇拜这种行为的，他们自己也以此为荣。
这群日本兵将张自忠殉国的消息汇报给231联队长横山武彦大佐。横山命令，将张将军的遗体，用担架抬到陈家集日军第39师团司令部，请曾经见过张自忠的师团参谋长专田盛寿亲自核验。
专田盛寿大佐是日本陆军士官学校第30期毕业生，和张自忠是同学，后来他又在原中国驻屯军担任高级参谋。期间，他在北平天津期间多次和张自忠会面，谈判，所以对张非常了解。
专田盛寿急忙赶到陈家集，此时已经是深夜。专田盛寿拿着蜡烛，仔细看了半天，终于看到腮边的一颗黑痣。他沉默了一会，悲戚地说道：没有错，这确实是张自忠。
据鬼子们回忆：在场者一齐发出庆祝胜利的欢呼声，接下来则是一阵鸦雀无声的肃穆。师团长村上启作命令军医用酒精把张自忠的遗体仔细擦洗干净，用绷带裹好，并命人从附近的魏华山木匠铺赶制一口棺材，将遗体庄重收殓入棺，葬于陈家祠堂后面的土坡上，坟头立一墓碑，上书：“中国大将张自忠之墓。”
日本广播电台，随即播报了这条新闻，但他们的强调和以往有很大区别。相比之前傲慢自大的新闻稿，此时他们却带着赞美的说道：张总司令以临危不惊、泰然自若之态度与堂堂大将风度，从容而死，实在不愧为军民共仰之伟丈夫。我皇军第三十九师团官兵在荒凉的战场上，对壮烈战死的绝代勇将，奉上最虔诚的崇敬的默祷，并将遗骸庄重收敛入棺。
20多年后，没有参加此次战役的冈村宁次和何应钦闲谈的时候，也表现出对张自忠的极度尊敬：我们成了冤家对头，不过这种冤家对头奇妙无比。您也许知道，我以前在北平认识了张自忠司令官，而在进攻汉口之后，不幸得很，我们在汉水东岸之战两相对峙下来。那个时候战事爆发，张先生勇往直前，挥兵渡河，进入我方阵地，唯遇我方因战略关系向前进击，他竟冲至我军后面战死。他之死令我感慨无量。
18日，得知张自忠殉国以后，蒋介石非常悲痛，下令代理集团军司令冯治安和38师师长黄维纲，不惜一切代价夺回张的遗体。
在张的遗体抢回来以后，代理集团军司令冯治安和两名苏联顾问含泪查看了遗体。他们发现，张将军全身竟有8处伤痕：除右肩、右腿的炮弹伤和腹部的刺刀伤外，左臂、左肋骨、右胸、右腹、右额各中一弹，头部已经塌陷变形，面目难以辨认，唯右腮的那颗黑痣仍清晰可见。
痛哭不已的冯治安命令医疗队，将遗体重新擦洗，作药物处理，给张自忠着马裤、军服，佩上将领章，穿高筒马靴，殓入楠木棺材。
本来俄国人是最强硬的民族，他们的男人成年以后，只能流血绝对不能流泪，不然就是懦夫和胆小鬼，无法在社会上生存。但这两个苏联顾问也被张将军的壮举深深感动，忍不住默默的流泪。
5月21日晨，突围出来的参军李致远、徐惟烈顾问奉冯治安将军命令，乘6辆卡车从快活铺启程，护送张自忠灵柩前往重庆，沿途数万群众出门祭祀。
5月28日晨，船到重庆，10万人在储奇门下设奠。蒋介石亲自率领冯玉祥、何应钦、孔祥熙、宋子文、孙科、于右任、张群等军政大员，臂缀黑纱，肃立迎灵。
蒋介石此人一生极为严肃，身边跟随几十年的副官都没看过他哭过一次，或者说过一个笑话。
此次蒋介石居然抚棺大哭，悲痛无比。
28日下午，蒋介石亲自主祭，军政百官及各界代表为张自忠举行了隆重的祭奠仪式。当天，蒋还以军事委员会委员长的名义通电全军，表彰了张自忠将军的勋绩。
8月15日下午，中国共产党延安各界代表1000余人也为张自忠举行隆重的追悼大会。主席台正中悬挂着巨幅张自忠遗像。中共领导人毛泽东、朱德、周恩来，彭德怀分别题词祭奠，朱德总司令代表八路军献花圈，并庄严宣读祭文。
1941年5月，国民政府在南瓜店将军殉难处的山头建“张上将自忠殉国处”纪念碑，并在山下修建十里长山阵亡官兵公墓。1945年，为纪念张自忠将军，湖北宜城县改为“自忠县”（1949年恢复宜城县建制）。
1947年3月13日北平市政府颁令将铁狮子胡同改为张自忠路，该路名沿用至今。天津市和平区海河西岸有张自忠路，上海和武汉亦有张自忠路以示纪念。
1951年蒋中正至阿里山视察，将该区一处更名自忠，以纪念张自忠。
张自忠殉国时候的军衔是二级上将，集团军司令官。他是抗战中，国军殉国的两个集团军司令之一，也是二战同盟国中殉国军衔最高的将领。
最让人悲痛的是，事后整理张将军的行李，副官们试图找出留个家人的财产或者遗嘱，但找来找去，始终没有找到，也没有找到任何财产和存款。
副官们还要继续找，前来处理张自忠后事的弟弟张自明说：你们别找了，他如果爱钱，想着家人，就不会这样了。
其实，当时张自忠的家庭情况并不好。他成婚30多年的太太李敏慧已经癌症晚期，正在上海租界医院治疗。三个孩子年纪都不大，最大的才17岁，小的仅仅6岁，也急需要人照顾。
张为了国家民族，也只得不管自己的小家了。李敏慧在得知丈夫去世的消息后，悲痛万分，在3个月后去世。
可以这么说，张自忠在1933年之前的行为，是一个普通军阀的行为，谈不上对国家民族有什么贡献。但长城会战，张抗日有功，这是毫无疑问的。之后张作为29军团体一份子，为了维护29军割据地位，这是29军高层的共同责任，不能由张自忠一人背黑锅，而且最低程度张自忠没有做汉奸。
从1938年开始，张自忠历经抗战多个会战，战功卓著，最终英勇牺牲在南瓜店，绝对是民族英雄。
退一万步说，即便以往有再大的过错，张将军的鲜血早已洗清所有的耻辱。
梅花上将张自忠，是我们国家民族的英雄，后人不会忘记你！
纳闻 | 真实新闻与评述：梅花上将张自忠