宋朝是中国历史上第一个人口过亿的王朝。据葛剑雄、冻国栋等编著的《中国人口史》，汉代的人口峰值为6500万人；唐代的人口最高峰为天宝十三年（754），人口数量达到6500至7000万。而到了北宋末，人口差不多翻了一番，达到1亿多。
确凿的证据来自大观四年（1110）的户部人口统计，当时宋朝的户数为20,882,258户；口数为46,734,784口，计算下来，似乎每户平均只有2.2人，许多人觉得不可思议。其实这是不了解宋代比较特殊的人口统计方式。据宋太祖乾德元年（963）的诏令：“始令诸州岁所奏户帐，其丁口，男夫二十为丁，六十为老，女口不须通勘。”也就是说，宋朝官方的户账，通常只登记具有服役义务的成年男丁，二十岁以下的未成丁、六十岁以上的老人、女性，均不计算在内。
大观四年统计的全国口数即指丁数。加上未成丁与老年人口，再按1：1的性别比计入女性人口，可以估算出，北宋末的总人口数应该为1.2亿左右，平均每户约6人，这也符合宋朝家庭的规模（按程民生教授的研究，宋代的平均家庭人口为7人，如此说来，则宋末人口已达到1.4亿）。南宋时，尽管丢了半壁江山，但人口峰值也接近1亿。
问题是，以宋代的耕地面积、粮食亩产量，能够养活过亿人口吗？首先我们来看养活一个人需要消耗多少粮食。司马光说：“十口之家，岁收百石，足供口食。”可见一口人一年顶多需十石粮（以今人的估算，平均六石米便可供一人一年的口粮了）。
那么宋朝的农田一年能够生产多少粮食呢？由于农业技术的改进、海外高产稻种的引进与推广，宋代南方的稻田平均亩产约有二三石（米），低产时也有一石，最高时亩产量可达六七石（谷），这个产量差不多是战国时期的5倍、唐代的3倍。所以宋史学家王曾瑜先生认为宋代出现了一场“绿色革命”：“宋代大范围地实行复种制和提高亩产量，并取得突出成就，称之为古代的一次绿色革命，应不为过。”而宋代的垦田面积达到7亿多亩，也超过了唐代。以宋代的粮食亩产量，再加上江南已普遍复耕，用7亿多亩耕地养活1.4亿人是没有问题的。
据宋史学者方健的推算，在江南，每个农户可以养活2.35个五口之家，粮食商品率达40%。当时民间有谚：“苏湖熟，天下足。”又据另一位宋史学者吴慧的评估，北宋的粮食商品率约为17%。而葛金芳教授则认为，宋代每个农业劳动力年产粮食在4000斤上下，跟1984年每个劳动力产粮4379斤的水平大致相当。换言之，宋代农业生产力的提高，使得大量粮食得以成为商品粮，流入市场；大批农业人口得以脱离土地束缚，进入城市生活。
宋朝也是历代中城市人口率最高的一个时代，“通都大邑，不耕而食者十居七八”。赵岗等学者的研究显示，北宋的城市人口占20.1%，南宋时达到22.4%。如果据斯波义信的看法，南宋鼎盛时期的城市化率可能达到30%。而清代中叶（嘉庆年间）的城市化率约为7%，民国时才升至10%左右，到1957年，城市化率也不过是15.4%。如果以1亿人口计算，即有超过2000万的宋朝人成为城市居民。
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