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这些天来，企业不断抱怨劳动力短缺。 不断上涨的工资率似乎会促使更多人寻求有偿工作，而且在某种程度上确实如此。
尽管如此，在工作或积极寻求就业的人口百分比仍存在历史性缺口，这一缺口限制了经济的增长潜力。 因为这个问题主要反映了巨大的婴儿潮一代的退休，这种麻烦的工人短缺似乎可能会持续下去，可能会持续到本世纪末。
劳工部的统计数据说明了这一点。 大约 15 年前，大约 67% 的平民人口要么在工作，要么在积极寻找工作。 这种所谓的“参与率”在 2008-09 年的大萧条之后开始下降，并持续下降，直到 2016 年降至 63% 以下。以百分比表示，这似乎是一个很小的变化，但在人口刚刚低于 3.5 亿，参与率的下降实际上剥夺了经济中约 1400 万工人。 难怪那些年的经济复苏进展如此缓慢。
随着 2016 年至 2019 年间经济增长加速，参与率略有回升，但随后在大流行期间暴跌，在 2020 年降至不到 62% 的低点。此后，参与率回升至接近 62%，但仍比 2019 年底低一个百分点水平，工人流失近 350 万，显然是造成当前劳动力短缺的一个因素。
一些人将工人参与率的下降归因于首先是大衰退和大流行的冲击。 那些有道德转变的人将其归因于年轻一代失去了职业道德。
在不质疑这两种解释的情况下，参与率的下降更有可能反映了巨大婴儿潮一代的退休情况。 2010 年，大部分人口中年龄最大的达到 65 岁。从那时起，越来越多的婴儿潮一代退休，这一事实不仅解释了工人参与度下降的原因，而且也说明了它在 2008-09 年经济衰退之后就开始了。
参与率下降并不是因为美国人普遍避免工作，而是因为在 2010 年至 2020 年期间，老龄化的婴儿潮一代将退休年龄（65 岁）的人口比例从约 13% 提高到约 16.5%。
这种影响的证据在于每个年龄组的参与数据。 每个年龄段的参与度都有所上升。 在过去的一年里，青少年的比例从 36% 上升到略低于 37%。 年龄在 20 至 54 岁之间的人是劳动力的骨干，他们的比率从勉强超过 81% 上升到 82.5%。 甚至年长的美国人也增加了他们对劳动力的参与。 55 岁以上人群的比率从 38.2% 上升到 38.9%。
但即使每个群体都增加了参与度，但由于明显的原因，参与率低于年轻美国人，老年群体的相对增长抑制了整体参与率。
这种人口统计对国家可用劳动力的影响几乎肯定会持续存在。 巨大的婴儿潮一代出生于 1945 年至 1962 年之间。那些早年出生的人中的大部分已经退休。 晚年出生的人应该在接下来的五六年内寻求退出工作。
由于在繁荣的后期比在早期出生的人更多，因此随着十年的进行，工人短缺应该会加剧。 由于经济是周期性运动的，压力无疑会发展不平衡，但总的来说，人口统计数据表明，随着时间的推移，这种参与问题会变得更糟，而不是更好。
经济也无能为力来缓解这种压力。 更高的女性参与率可能会有所帮助。 由于女性参与有偿工作的比例低于男性——58.0% 与 70.5%——在适当的情况下，女性似乎有空间提高她们的参与度，并为经济提供所需的劳动双手和思想。 移民也可以提供帮助，尽管要做得更好，它必须能够取代受过良好教育和训练有素的婴儿潮一代。
鉴于这些缓解措施的限制，劳动力短缺似乎可能会持续相当长一段时间。
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